故 최임락 일병, 1950년 장진호 전투 때 숨져
尹 대통령 "최고의 군 예식으로 예우" 당부해

“지금 형님은 해군에 보낸 제 아들의 품 안에 계시는데, 편안하신가요? 이제 나라 걱정은 마시고 우리 땅에서 편히 쉬시이소.”

26일 국내로 봉환된 6·25전쟁 전사자 고(故) 최임락 일병의 동생이 떨리는 목소리로 이렇게 말할 때 곁에 있던 윤석열 대통령의 눈시울이 붉어졌다. 그간 미국 하와이 태평양 국립묘지에 안치됐던 최 일병은 이날 현역 해군 상사인 조카에 의해 하와이에서 경기 성남 서울공항까지 운구됐다. 윤 대통령은 서울 동작구 국립서울현충원으로 향하는 최 일병을 거수경례로 예우했다.

윤석열 대통령이 26일 경기 성남 서울공항에서 열린 6·25전쟁 국군 전사자 유해 봉환식을 마친 뒤 서울 동작구 서울국립현충원으로 향하는 전사자 운구 차량을 향해 거수경례를 하고 있다. 윤 대통령 오른쪽은 이종섭 국방부 장관. 성남=뉴시스

6·25전쟁 정전협정 체결 70주년 기념일을 하루 앞두고 그동안 하와이에 안치됐던 6·25전쟁 국군 전사자 유해 7위가 70여년 만에 국내로 봉환됐다. 최 일병은 이번에 봉환된 유해 7위 중 유일하게 신원이 확인됐다. 6·25전쟁 발발 후 미 육군 7사단 카투사로 참전해 1950년 12월12일 장진호 전투 도중 19세 나이로 전사했다고 한다.

미리 서울공항에 가서 대기하고 있던 윤 대통령은 유해를 운구한 공군 공중급유 수송기 KC-330이 활주로에 착륙한 직후 그 앞에 서서 예포 21발이 발사되는 가운데 유해에 대한 거수경례를 했다. 21발의 예포 발사는 국가적으로 가장 큰 영예에 해당한다. 윤 대통령 곁에는 최 일병의 동생인 최용(79)씨 부부가 함께했다.

착륙한 수송기에서 최 일병 유해함이 가장 먼저 내려왔다. 그 뒤를 6위의 전사자 유해가 뒤따랐다. 최 일병의 동생이자 형제 중 막내인 최용씨가 “지금 형님은 해군에 보낸 제 아들의 품 안에 계시는데, 편안하신가요”라며 “이제 나라 걱정은 마시고, 우리 땅에서 편히 쉬시이소”라고 편지를 낭독했다. 이날 하와이에서부터 한국까지 최 일병의 유해를 운구한 이는 최용씨의 아들이자 최 일병의 조카인 최호종 해군 상사인 것으로 전해졌다. ‘해군에 보낸 제 아들’이란 최용씨의 언급은 바로 이 점을 지칭한 것이다.

그때까지 내내 굳은 표정을 짓고 있던 윤 대통령은 최용씨의 편지 낭독 후 눈시울이 붉어졌다. 윤 대통령은 최 일병 유해함 위에 참전 기장을 올려놓은 다음 추모의 의미로 고개를 숙였다. 윤 대통령은 최 일병 등 전사자 7위의 유해 운구 차량이 공항을 출발해 서울현충원으로 떠날 때에도 거수경례로 예우했다.

윤석열 대통령이 26일 경기 성남 서울공항에서 이날 미국 하와이를 출발해 국내로 운구된 고(故) 최임락 일병 등 6·25전쟁 국군 전사자 7위를 향해 묵념을 하고 있다. 윤 대통령 왼쪽은 최 일병 유족들, 오른쪽은 이종섭 국방부 장관. 성남=대통령실통신사진기자단

최 일병은 형인 최상락 하사도 6·25전쟁 도중 1950년 8월 영덕·포항 전투에서 산화했다. 국방부는 73년 만에 넋이 되어 만나는 두 형제를 최고의 예우를 다해 기리는 방안을 검토하고 있다. 이날 봉환된 유해 7위 가운데 최 일병은 국립묘지에 안장되고, 신원이 확인되지 않은 다른 유해는 정밀 감식과 유전자(DNA) 검사 등을 진행한다.

앞서 신범철 국방부 차관을 대표로 한 우리 정부 인수단은 하와이에서 별도의 추모 행사 후 미 국방부로부터 유해를 인수했다. 이후 KC-330의 승객 좌석에 유해를 안치해 고국으로 이송했다. KC-330은 한국방공식별구역(KADIZ)에 진입한 직후 공군 F-35A 스텔스 전투기 4대의 호위하에 최 일병의 고향인 울산 상공을 거쳐 서울공항에 착륙했다.

김태훈 기자 [e-mail]