구명조끼 없이 맨몸으로 강 수색
“수색 작업에 포병 투입…이해 안 돼”
해병대 “정확한 사고 경위 조사 중”

“아이고, 내 새끼···.”

눈에 넣어도 아프지 않을 착한 아들이었다. 외동아들이자 장손인 A씨는 언제나 부모가 먼저였다. “그렇게 해병대에 가고 싶어 해서 가지 말라고 했는데···.” 자녀를 잃은 부모의 울부짖음에 다들 고개를 돌려 숨죽여 눈물을 삼켰다.

20일 경북 예천스타디움에서 수색 중 실종됐다가 숨진 채 발견된 해병 장병을 태운 헬기가 전우들의 경례를 받으며 이륙하고 있다. 예천=연합뉴스

집중호우로 큰 피해를 입은 경북 예천군에서 실종자 수색을 하던 해병대 장병 A씨가 급류에 휩쓸려 실종된 지 14시간 만에 주검으로 발견됐다. 꿈도 많고 하고 싶은 것도 많던 그의 나이는 스무살에 불과했다.

20일 경북소방본부 등에 따르면 A씨는 해병대 1사단 포병대대 소속 일병이었다. A씨는 지난 18일부터 경북 예천군에서 집중호우로 실종된 주민을 찾기 위한 업무에 투입됐다. 전날은 작업 내내 발목을 잡던 비가 소강상태에 접어들며 간만에 해가 뜬 맑은 날이었다. A씨 이날도 어김없이 동료들과 함께 남은 실종자를 찾기 위해 동원됐다.

비극은 전날 오전 9시3분쯤 예천군 호명면 석관천 인근에서 발생했다. 장병들은 실종자를 찾기 위해 이른바 ‘인간 띠’를 만들어 강을 수색했다. 사람이 일렬로 서서 물속을 걸어 다니는 방식이다. 이 과정에서 A씨는 동료 2명과 함께 갑자기 강물에 빠졌다. 동료들은 수영을 해서 물가로 나왔지만 A씨는 “살려주세요. 살려주세요”라고 외치며 그대로 떠내려갔다.

19일 오전 경북 예천군 일대에서 해병대원들이 수색 중 급류에 휩쓸려 실종된 해병 장병을 찾고 있다. 예천=연합뉴스

해병대는 A씨가 실종되자 소형 고무보트를 동원해 현장 수색에 나섰다. 민간인 실종자를 찾기 위해 대기 중이던 상륙기동헬기인 마리온도 투입했다.

장병의 부모는 아들의 실종 사실에 통곡했다. 낮 12시30분쯤 현장을 찾은 A씨의 부모는 오열했다. 부친은 “물살이 강했는데 구명조끼는 입혔냐”면서 “어제까지만 해도 비가 많이 왔는데 왜 구명조끼를 안 입혔냐”고 울부짖었다. 모친은 “어떻게 못 구했냐”며 “착하게만 산 우리 아들인데 내 아들 어딨냐”고 애통해했다. 그러면서 바닥에 주저앉았다.

최초 신고자인 지역 주민은 사고 당시 해병대원들은 구명조끼 없이 장화를 신고 강물에 몸을 담갔다고 했다. 또 다른 신고자는 “허리 높이까지 물에 들어갔다”면서 “모래 강이라서 저렇게 들어가면 위험할 거 같아 걱정돼 계속 지켜봤는데 갑자기 한 간부가 뛰어와서 119에 신고해달라고 했다”고 말했다.

안전 불감증이 불러일으킨 사고였다. 해병대 측은 수색에 투입된 장병들에게 구명조끼를 입히지 않은 건 사실이라고 했다. 해병대 관계자는 “물에 들어갔을 때 깊지 않았고 소방 당국과 협의가 이뤄진 하천 간 도보 수색 활동이었다”면서 “유속이 낮은 상태에서 지반이 갑자기 붕괴할 줄 몰랐다”고 해명했다.

19일 경북 예천군 호명면 고평교 인근에서 119구조대가 수색 중 실종된 해병 장병의 시신을 인양했다. 예천=연합뉴스

결국 A씨는 오후 11시8분쯤 예천군 내성천 고평대교 하류 400m 우측 지점에서 숨진 채 발견됐다. 급류에 휩쓸린지 14시간 만이다. 경북119특수대응단이 운영하는 드론이 야간 수색을 하던 중 빨간 반소매 상의에 전자시계를 찬 A씨를 확인해 인양했다. A씨는 이날 오전 0시45분쯤 태극기에 덮여 해병대 헬기에 실려 해군포항병원으로 옮겨졌다. 전우들은 하늘로 오르는 해병대 헬기를 향해 경례했다.

군인권센터는 A씨가 실종되자 국방부를 비판했다. 군인권센터는 성명을 내어 “관련 경험이 없는 일반 장병에게 하천에 직접 들어가 실종자를 수색하는 임무를 맡기는 것은 위험한 일”이라며 국방부에 안전 대책 점검과 안전장치 없이 장병을 물속에 투입하게 된 경위 규명을 촉구했다.

19일 경북 예천군 호명면서 수색하던 해병 장병이 급류에 휩쓸려 실종된 가운데 동료들이 침울한 표정으로 구조 소식을 기다리고 있다. 예천=연합뉴스

실종자 수색 작업에 왜 포병을 투입했는지 이해하기 어렵다는 지적도 나왔다. 전날 한 온라인 커뮤니티에는 본인을 해병대 전역자라고 밝힌 누리꾼이 조목조목 수색 작업의 문제점을 지적했다. 그는 “수색대나 상륙기습 대대 같은 보병대대도 아닌 포병대대라는 기사를 보고 멍해졌다”며 “포병대대는 병과나 특기 훈련에서도 바다에 갈 일이 적기 때문에 구명조끼를 비치해 놓을 일이 없다”고 설명했다. 이어 “일병 계급이면 전투 수영 시즌도 안 보냈다”면서 “전투 수영 다 마쳤어도 저런 급류는 힘든데 일병을 급류에서 수색 작업을 시켰는지 이해가 가지 않는다”고 지적했다. 

해병대사령부는 무리한 수색이라는 비판 여론이 잇따르자 20일 입장문을 통해 “순직한 해병에 대해 최고의 예우를 갖추겠다”고 말했다. 그러면서 “정확한 사고 경위를 조사 중”이라며 “호우피해 복구 작전에 투입된 부대의 안전 분야에 대해 현장에서 점검하고 있다”는 입장을 밝혔다.

예천=배소영 기자 [e-mail]