“반도체 경기 사이클 빨라지고 진폭 커져”
“미·중 갈등 단순화 안 돼…中리오프닝 효과 안 나”
“기업만 경쟁하는 시대 끝나…국가·기업 합쳐진 경쟁력 절실”
“나쁜 규제는 없다…문제해결에 집중해야”
“대(對)중국 대응 달라져야…주도권 잃으면 회복 불가능해”

최태원 대한상공회의소 회장은 12일 불황기를 이어가는 경제상황이 6개월이나 1년 안에 업사이클로 이동하게 될 것으로 예상했다.

최 회장은 이날 제주 해비치 호텔&리조트에서 개막한 ‘제46회 제주포럼’ 개회식 직전 기자간담회에서 “나는 경제학자나 거시경제 쪽에 밝은 사람은 아니다”라고 전제하고 “반도체도 그냥 보면 업&다운이 있었고 지금 다운이니까 업이 될 것”이라고 했다. 반도체 시황이 좋아지는 시기에 대해선 “수너(sooner·早)가 되면 좋은데 그렇게 얘기하긴 어렵고 ‘조만간’(sooner or later·早晩間)”이라며 “저는 ‘만(later·晩)’보다는 ‘조(sooner·早)’를 좋아한다. 요즘엔 조금 후련한 모습을 봤으면 좋겠다”고 덧붙였다.

최 회장은 이날도 목발을 짚고 등장했다. 그는 “정확히 아킬레스건 부분 파열이고 깁스 형태로 한달이 넘었는데 앞으로 한달 더 이 신세로 해야 된다”며 “아마 걷는데도 절뚝거리지 않을까 재활이 필요하겠지만 큰 병은 아니다”라며 간담회를 이어갔다.

◆“반도체 경기 사이클 빨라지고 진폭 커져”

최 회장은 “반도체 경기 사이클 관련해선 한마디 드릴 수 있다”며 “옛날보다 업&다운 사이클이 빨라진다고 진단했었는데 이번 상황을 보면 빨라질뿐만 아니라 진폭 자체가 커지는 문제에 봉착하고 있다”고 했다. 그는 “널뛰기가 훨씬 심해지는 형태로 발전하고 있다”며 “우리가 주축사업으로 하고 있는데 이렇게 널뛰면 지속적으로 해나가기 어려워진다는 걱정을 한다”고 밝혔다.

그는 반도체 경기 사이클의 진폭이 커진데 대해선 “팬데믹 때 거의 모든 가전 소프트웨어가 잘됐다. 갑자기 수요가 폭발했는데 팬데믹이 끝나는 무렵에 가니 반대현상이 일어나고 미·중간 갈등 등 여러 상황이 집중됐다”며 “제 진단은 반도체뿐만 아니라 모든 분야에 적용될 수 있는 얘기일 것”이라고 했다. 쇼크가 여럿 겹치다보니 경기 진폭과 사이클이 빨리지고 있다는 것이다.

그는 반도체 경기 회복 시기에 대해선 “경제 상황은 더 나빠지지 않고 업사이클로 올라가는 흐름이다. 이제 올라갈 일만 남았다”며 “(그 시기가) 2년이나 3년 뒤가 아니고 6개월이나 1년 뒤 이런 정도의 문제로 보인다”고 평가했다.

◆“미·중 갈등 단순화 안돼...中리오프닝 효과 안 나”

최 회장은 과거 ‘미·중갈등이 30년간 지속될 것’이라고 밝힌 데 대해 “미·중갈등이라고 많이 얘기해서 단순화돼 있지만 이건 정치학자들의 이야기”라며 “헤게모니 게임이 시작되면 최소 30년은 간다는 정치학자들 예측을 그대로 받아들인 것”이라고 설명했다. 그는 이에 대한 대응책과 관련해선 “옛날에는 시장이 하나였고 우리 수출모델은 ‘좋은 물건을 싸게 잘 만들어서 시장에 내놓으면 팔려나가는 것’이었다”며 하지만 전세계의 블록화가 심화되는 등 시장이 쪼개지고 있다고 진단했다. 최 회장은 “앞으로 시장은 하나의 공통된 시장이 아니라 쪼개진 수많은 시장을 상대해야 한다”며 “대한민국에 꽤 어려운 숙제”라고 했다.

그는 “중국이 리오프닝 한다고 했는데 그만큼 효가가 안 난다고 생각한다”며 “코로나 때 닫히고 내려가 있던 게 갑자기 이전 상황으로 한번에 올라갈 것이라는 기대가 너무 컸다”고 했다. “회복되는 데 시간이 걸리는 데 이게 그렇게 나쁘다고 생각하지 않는다”고 말했다. 이어 “중국뿐만 아니라 전세계가 비슷한 스타일의 어려움을 겪고 있다”며 “(쪼개진 시장이라도) 어느 정도 회복되면 괜찮아지겠지만 옛날처럼 돌아가기는 어려워졌다”고 진단했다.

◆“기업만 경쟁하는 시대 끝나...국가·기업 합쳐진 경쟁력 절실”

최 회장은 미·중 갈등이 촉발된 계기 등과 관련해 “하나의 시장일 때에는 기업들이 경쟁했는데 중국만 플레이가 달랐다”며 “중국은 ‘스테이트 이코노미’(국가 경제) 형태로 상당히 많은 것들에 관여하고 그걸 백업하는 얘기들이 들어왔다”고 지적했다. 거기에 미국이 먼저 ‘정당하지 않다’고 반발했고 결국 각 국가가 특히 미·중간 갈등으로 불리는 양강의 정부가 기업 경쟁력에 개입하는 일이 생긴 것”이라고 진단했다.

최 회장은 기업 경쟁력과 관련해 “이젠 게임이 달라졌다는 걸 생각해야 한다”며 “기업 단일 경쟁력으로 싸워서 이길 수 없고 이젠 ‘소버린’(국가)과 ‘기업’이 합쳐진 경쟁력이 필요하다. 밖에 나가서 저희만으로 이길 수 없는 게임이 됐다”고 진단했다

최 회장은 부산엑스포 유치에 전력을 다하는 이유 등에 대해 “제가 ‘음수사원’(飮水思源·물을 마실 때 물이 어디서 왔는지 생각한다)는 말을 즐겨 쓰는데 저도 사회에서 혜택을 받은 것”이라며 “제가 우물 물을 먹었던 건 누군가 우물을 파줬기 때문이고 저도 그 빛이 남아있다”고 했다. 이어 “(다른 나라의) 경제단체장을 만나고 엑스포를 해야한다는 생각을 갖는 것이 어찌보면 우물을 파는 행위”라며“ “이런 것을 함으로써 간접적으로 기여할 수 있으면 좋겠다”고 말했다.

◆“나쁜 규제는 없다...문제해결에 집중해야”

그는 정부가 추진하는 규제개혁과 관련해 “세상엔 나쁜 규제는 없다”며 “규제개혁을 목표로 하면 안 된다”고 했다. 최 회장은 “규제는 절대 필요없는 데 만든 게 아니다”며 “옛날엔 필요했는데 지금은 그 효과가 떨어진 것을 바꾸는 것도 그렇게 쉽지 않다”고 말했다. 결국 우리가 안고 있는 문제를 해결하는 데 집중해야 한다는 것이다. 그는 “당신은 이걸 바꿔서 손해보지만 다른 게 바뀌어서 당신에게 올 수 있는 게 그렇게 나쁜 것은 아니다라고 설득할 수 있어야 사람들이 납득하고 설득된다”고 강조했다. 최 회장은 “규제 자체를 바꾸는 것은 반대한다”며 “목적을 바꾸고 피드백을 집어넣을 수 있으면 괜찮은 얘기가 나올 것”이라고 했다.

최 회장은 “탄소사회에서 수소사회로 바뀌는 건 저희의 기회라고 생각한다”며 “이게 바뀌어야 찬스가 있다. 탄소사회일 때 저희는 완전히 얻어써야 되는, 그 외에는 없고 남의 손에 들어가 있었다. 이제는 그걸 벗어날 수 있는 기회가 되었다고 생각한다” “생각보다 꽤 어려운 도전이지만 그 도전은 다른 나라보다 대한민국이 훨씬 더 잘 한다”고 강조했다.

◆“대(對)중국 대응 달라져야...주도권 잃으면 회복 불가능해”

최 회장은 중국 시장과 관련해선 “코로나19 이후에 중국은 빠른 속도로 바뀌었다. 정책도 사람도 환경도 바뀌었으니 우리가 소화하고 좀더 스터디해서 풀어나가야 한다”고 강조했다. 대중국 전략과 관련해선 “제가 접근한 건 지방마다 다 쪼갰다”며 “중국은 성 단위가 대한민국보다 큰 경제규모를 갖고 있는데도 있다. 중국이라고 전체를 갖고 생각해 단순화하는 것은 ‘세계시장이 이렇다’고 하는 것과 같다”고 지적했다.

그는 “상의 주도로 11월에 한·중 고위급회담 열어서 이런 관계들을 성 단위로 따로 봐서 얘기해야 한다”며 “하나의 시장, 단순하게 접근했던 것을 엄청나게 스터디해서 쪼개서 엣지를 찾아내지 못하면 옛날처럼 물건만 만들고 팔릴 거야라고 생각하는 것은 위험한 경제모델이다. 어쩔 수 없는 저희 운명이 됐다”고 강조했다.

최 회장은 “우리가 주도권을 잃지 말아야하는 것은 잃지말고 끌고나가야 한다”며 “한번 주도권을 잃으면 회복되지 않는다”고 했다. 그는 특히 “저희가 디스플레이 잃었다가 다시 가져오고 이런 게 안 되는 것처럼 쉽지 않다”며 “저희가 일본 거 많이 가져왔는데 일본이 회복하는 경우는 거의 못봤다”고 설명했다.

중국의 경우 반도체나 규제만 생각하지만 중국도 투자가 늘고 발전하는 시장이 있다는 것이다. 최 회장은 “저희에겐 기회이니 기회로 계속 삼아야 한다”고 강조했다.

최태원 대한상공회의소 회장이 12일 제주 해비치 호텔&리조트에서 개막한 ‘제46회 제주포럼’ 개회식 직전 기자간담회에서 경제상황 등에 대해 설명하고 있다. 대한상공회의소 제공

그러면서 중국 시장의 변화에도 포기해선 안 된다는 점을 명확히했다.

그는 “그렇다고 저희들 넘버1 트레이딩 파트너를 셧다운시키고 다른 마켓을 찾아내는 정도는 대체가 되지 않는다”며 “천천히 시간도 벌고 중국 마켓에서 우리가 살아남을 수 있고 교육할 수 있는 능력이 필요하다”고 했다. 이어 “그 분야가 바뀔 가능성은 존재한다. 과거에 했던 분야말고 다른 걸로 바꾸자고 생각하는 것은 노력해야 한다”며 “환경이나 인공지능(AI) 등 새로운 종류의 것으로 저희가 변해야 할 때라고 생각한다”고 강조했다. 

최 회장은 “시장 관점에서 중국 시장을 다 잃어버리거나 급격하게 떨어지면 경제에 상당히 큰 타격을 입고 내부 혼란이 이어지기 때문에 가장 조심하고 잘 관리해야 하는 문제라고 본다”고 했다.

제주=정재영 기자 [e-mail]