흔히 ‘뇌진탕’이라고 불리는 외상성 뇌 손상(TBI)이 기억력, 사고력, 일상생활 기능 등에 장기적 영향을 미칠 수 있는 만성 질환이라는 연구 결과가 나왔다.

미국 헬스데이뉴스가 26일(현지시간) 보도한 바에 따르면 미국 위스콘신 의대 신경외과 전문의 벤저민 브레트 교수 연구팀이 외상성 뇌 손상을 겪은 1110명을 최장 7년까지 추적 관찰한 결과 이 같은 사실을 밝혀냈다.

사진=게티이미지뱅크

연구팀은 경미한 뇌손상을 입은 917명과 두개골 골절이나 관통성 외상 등 중증을 경험한 193명을 정형외과적 외상을 입었지만 뇌는 다치지 않은 154명과 예후를 비교 분석했다.

기억력, 사고력, 정신건강, 일상생활 능력을 평가하는 검사를 시행한 결과 경미한 외상성 뇌 손상을 겪은 사람은 21%, 심한 뇌 손상을 입은 사람은 26%가 모든 검사와 평가 점수가 전반적으로 나빠졌다. 이에 비해 정형외과적 손상을 입었지만 뇌는 다치지 않은 사람은 15%만이 검사와 평가 점수가 떨어졌다. 검사와 평가 성적이 가장 많이 떨어진 부분은 도움 없는 자기 관리, 자동차 운전, 사회활동 등 일상생활과 관련된 기능이었다.

다만, 일부 환자들은 시간이 가면서 2~7년 사이에 평가 성적이 좋아졌다. 경미한 뇌 손상 환자는 22%, 심한 뇌 손상 환자는 36%가 성적이 올라갔다. 주로 나이가 많은 사람일수록 평가 점수가 떨어지고 교육 수준이 높은 사람일수록 평가 점수가 올라갔다.

연구팀은 “우리의 연구 결과는 TBI가 단기간의 회복 후 정체된 결과를 초래하는 일회성 사건이라는 개념에 이의를 제기한다”고 밝혔다.

미국에서는 머리 부위에 지속적으로 강한 충격이 가해지는 미식축구, 권투 등 스포츠의 영향 속 TBI가 신체에 미치는 영향에 대해 지속적 관심이 이어졌다. 미국풋볼리그(NFL)의 경우 은퇴 선수들이 신체 이상을 호소하는 경우가 다수 발생했고, 뇌에 많은 충격과 손상을 받은 권투 선수가 은퇴 후 뇌세포 손상 증세를 보여 ‘펀치드렁크 증후군’이라는 용어가 만들어지기도 했다.

서필웅 기자 [e-mail]