英 사업가 다우드父子 등 5명 탑승
해저 4㎞ 지점서 선체 조각 발견
피로 균열 등으로 압력 장치 손상
에펠탑 무게 맞먹는 수압 눌린 듯

1912년 침몰한 타이태닉호의 잔해를 관람하기 위해 나선 미국 심해 잠수정 ‘타이탄’ 탑승객 5명이 모두 사망한 것으로 보인다고 미 해안경비대가 22일(현지시간) 밝혔다. 타이탄은 여압(압력 조정) 장치 고장으로 3810m 깊이 바다의 수압을 견디지 못하고 찌그러지며 ‘내파(implosion)’한 것으로 추정됐다.

이날 미 CNN방송 등에 따르면 해안경비대는 타이태닉호 뱃머리에서 약 488m 떨어진 바다의 해저 4㎞ 지점에서 잠수정 잔해를 발견했다고 밝혔다.

1912년 대서양에 침몰한 타이태닉호를 탐사하기 위해 타이탄이 잠수하는 모습. 이 잠수정은 18일(현지시간) 탐사를 시작한 뒤 바로 실종됐다 23일 해저에서 파괴, 탑승자 5명 모두가 사망한 것으로 확인됐다. 오션게이트 익스페디션 제공

해안경비대는 “바닷속에서 잠수정의 압력을 관리하는 압력실이 손상되는 사고가 발생한 것으로 보인다”고 사고 원인을 추정했다. 발견된 선체 조각들이 내파 양상과 일치한다는 설명이다.

타이탄의 사고 시점은 잠수를 시작한 18일 당일로 추정된다. 타이탄은 잠수 시작 후 1시간45분이 지난 때부터 통신이 두절됐다. 미 해군은 자체 음향 데이터를 분석한 결과 통신이 두절된 위치 근처에서 “내파 또는 폭발과 일치하는 이상현상을 감지했다”고 확인했다.

잠수정은 탄소섬유와 티타늄으로 만들어졌다. 선체 조각의 탄소섬유 구조 내 파손 구조를 분석하면 내파 등 정확한 사고 원인이 밝혀질 전망이다.

이 잠수정은 이 사고 이전에 타이태닉호 침몰지 주변을 세 번 탐사했다. 심해서 이뤄진 과거 탐사과정에서 선체에 피로(fatigue) 균열이 발생했을 수도 있다. 만일 그랬다면 프랑스 파리 에펠탑 무게(7300t)와 맞먹는 믿을 수 없을 정도로 높은 압력을 받은 균열이 잠수정 전체를 순식간에 파괴했을 것이라고 블레어 손턴 영국 사우샘프턴대 교수는 설명했다.

타이탄의 안전성 우려는 5년 전부터 내부 직원과 학계 등으로부터 꾸준히 제기됐으나, 타이탄 운영사인 오션게이트의 스톡턴 러시(61) 최고경영자(CEO)를 비롯한 경영진은 이를 무시하고 탐험을 강행해온 것으로 알려졌다. 영화 ‘타이태닉’의 감독이자 수십 차례 타이태닉호를 탐사한 제임스 캐머런(69) 감독은 이날 CNN과의 인터뷰에서 “타이태닉호의 침몰은 선장이 반복적인 경고를 무시하고 달빛이 없어 시야가 매우 좋지 않은 밤, 빙하를 향해 전속력으로 항해했기 때문”이었다며 “인증을 받지 않은 잠수함에 대한 경고를 무시한 이번 사례도 비슷하다”고 말했다. 공해(公海)를 탐사하는 타이탄은 미국 등 어느 나라의 안전 규정도 적용받지 않은 것으로 알려졌다.

존 모거 보스턴 해안경비대 소장(가운데)이 22일(현지시간) 심해 잠수정 '타이탄' 폭발 관련 브리핑 하고 있다. 이날 미국 해안경비대는 111년 전 침몰한 여객선 타이태닉호의 잔해를 보려는 관광객을 위해 운영되는 '타이탄'의 탑승자 5명이 전원 사망한 것으로 추정된다고 발표했다. 보스턴=AP연합뉴스

타이탄에 탑승한 5명은 영국 국적의 억만장자 사업가이자 탐험가 해미시 하딩(58), 파키스탄 출신의 영국 시민권자 사업가 샤자다 다우드(48)와 그의 열아홉 살 아들 술레만, 난파선을 수십 차례 방문해 ‘미스터 타이태닉’이란 별명을 얻었던 프랑스 해양학자 폴 앙리 나졸레(77), 잠수정을 직접 조종한 러시 CEO다.

‘기적’을 기다렸던 유족들은 절망하고 있다. 샤자다의 누나인 아즈메 다우드는 NBC방송 인터뷰에서 조카 술레만이 탐사를 무서워했다고 전하며 “탐사 일정이 미국 ‘아버지의 날(19일)’과 겹쳐 아버지를 기쁘게 하려고 따라나섰던 것”이라는 안타까운 사연을 전했다.

이지안 기자, 워싱턴=박영준 특파원