지난 4일 거실에서 “헉” 소리가 났다. “과자 한 봉지에 7만원이라고? 참나, 금이라도 발랐나….” 주말 저녁 아버지의 볼멘 목소리가 방 문을 넘었다. 거실에 나가 보니 부모님이 예능프로그램을 보며 열을 올리고 있었다. 텔레비전을 들여다봤다. ‘영양 산나물축제장’을 찾은 연예인들이 영양군 장터에서 옛날 과자 세 봉지를 담은 뒤 “얼마냐?”고 묻자 상인은 “한 봉지에 7만원을 달라”고 답했다. 과장을 조금 보태자면 깜짝 놀라 턱이 빠질 뻔했다.

대구 서문시장이 떠올랐다. 시장 모퉁이에서 옛날 과자를 파는 가게는 비닐봉지가 가득 터질 만큼 담아도 1만원. 심지어 주인은 덤이라며 설탕이 발린 찹쌀 도넛을 손에 쥐어 주곤 했다.

배소영 사회2부 기자

아니나 다를까. 이번 방송은 그야말로 ‘뜨거운 감자’가 됐다. 바가지 논란을 일으킨 축제장 상인은 “코로나19로 먹고살기 힘들어 과자 단가를 높게 책정했는데, 제 생각이 짧았다”는 변을 남겼다. 영양군은 “해당 상인은 영양 산나물축제 기간에 판매를 위해 이동해 온 외부상인이라 지역민은 전혀 무관하다”며 책임을 회피하다 여론의 뭇매를 맞자 이튿날 “국민 눈높이에 맞는 상거래 질서 확립 대책을 마련하겠다”고 입장을 고쳤다.

지역 축제장의 바가지 상혼 문제는 하루이틀이 아니다. 지난달 ‘남원 춘향제’에서도 지나치게 높은 음식 가격이 문제가 됐다. 반 접시도 채 되지 않는 고기 몇 점이 올라간 음식이 4만원에 판매됐다. 앞서 ‘함평 나비대축제’에서는 어묵 한 그릇이 1만원에 팔렸고, ‘진해 군항제’ 역시 돼지고기 바비큐가 5만원이라는 지적이 제기되는 등 바가지 논란은 현재진행형이다.

코로나19 팬데믹 이후 4년 만에 대면으로 열린 축제장을 찾은 만큼 관광객은 웃돈을 주고서라도 음식을 사먹기 마련이다. 하지만 요즘은 “해도 해도 도를 지나치다”는 의견이 많다. 바가지요금 경험담을 공유하며 해당 지역을 방문하지 않겠다는 이들이 늘고 있다.

상인들의 하소연도 부정하기가 쉽지 않다. ‘비싼 자릿값’에 짧은 기간 바가지 상술로 관광객들에게 손해를 끼칠 수밖에 없다는 것이다. “비가 오거나 날씨가 궂으면 장사를 공칠 수 있는 데다 짧은 시간 매출을 올려야 해 음식값이 비쌀 수밖에 없다”는 데 입을 모았다.

이런 고질적 병폐는 국내 관광 활성화를 위해 이번 기회에 뜯어고쳐야 한다. 가장 적극적인 지자체는 제주도다. 휴가철을 앞두고 제주도의회는 ‘제주 관광 바가지 방지’ 입법을 추진 중이다. 7월21일부터 열리는 보령 머드축제의 운영위원회 측은 해수욕장 물가 특별관리팀과 부당요금 신고센터를 운영하기로 했다.

전국에서 모인 관광객은 축제를 통해 지자체의 이미지를 평가한다. 바가지 상혼 문제를 바로잡을 수 있는 건 바로 지자체다. 부스 자릿값을 줄이고 입점 상인의 관리감독에 조금이라도 신경을 쓴다면 바가지 문제를 반복하지 않을 수 있다. 지자체가 일 년 동안 공을 들인 축제에 더는 오점이 남으면 안 된다. 축제는 지자체의 ‘얼굴’이다.

배소영 사회2부 기자