발암성 오염물질인 과불화화합물(PFAS)이 포함된 제품을 판매해 식수를 오염시켰다며 소송을 당한 글로벌 제조기업 3M이 미국 상수도 공급업체들에 13조원 상당의 합의금을 내기로 했다.

22일(현지시간) 미 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 3M은 합의에 따라 공공 상수도에서 PFAS를 검출하고 정화하고자 하는 미국 전역의 모든 지자체에 13년에 걸쳐 총 103억달러(약 13조4000억원)를 지원하기로 했다.

그러나 PFAS로 인한 수질 오염에 대한 법적 책임은 인정하지 않았다. 

미국 미네소타주 3M 본사. AFP연합뉴스

3M은 이달 초 PFAS가 포함된 소방용 발포 약제를 제조·판매해 토양과 지하수를 오염시켰다며 미국 플로리다주 스튜어트시가 제기한 소송으로 재판을 받을 예정이었으나 담당 판사가 일정을 연기했다. 

이번 합의로 스튜어트시가 제기한 소송을 포함해 3M이 직면하고 있는 4000여건의 소송 중 상당수는 종결될 것으로 보인다. 다만 여전히 개인이 제기한 상해 및 재산 피해 청구 소송, 강과 호수 등 천연 자원 피해에 대한 미국 주정부의 PFAS 관련 소송이 남아 있는 상황이다.

PFAS는 열에 강하고 물이나 기름을 막는 특성이 있어 프라이팬 코팅부터 반도체까지 널리 사용되고 있다. 하지만 자연 상태에서 잘 분해되지 않고, 체내에 축적될 경우 암과 호르몬 기능 장애, 간 손상 등의 문제를 일으키는 것으로 알려졌다. 

3M은 소송 등 법적 압력이 높아지자 지난해 12월 오는 2025년까지 PFAS 생산을 중단하겠다고 밝혔다. 

윤솔 기자 [e-mail]