정지석(28·대한항공)은 한국 남자배구 현역 최고의 아웃사이드 히터로 꼽힌다. 194cm의 좋은 신장을 앞세워 전·후위를 가리지 않고 강한 공격력을 뽐낸다. 대한항공 최고의 무기는 세터 한선수가 속공 타이밍으로 올려준 토스를 정지석이 후위에서 달려들어 때리는 ‘파이프’(중앙 후위 공격)다.

아웃사이드 히터 본연의 임무라고 할 수 있는 리시브와 수비도 흠잡을 데 없다. 사이드 블로킹 능력도 동포지션 최고 수준이며 서브도 언제든 에이스를 노릴 수 있는 수준에 올라있다. 공격이나 리시브, 블로킹, 서브까지 따로 떼어놓고 정지석보다 뛰어난 선수를 꼽으라고 하면 몇몇 댈 수 있겠지만, 종합해서 정지석보다 잘 하는 선수를 꼽으라고 하면 누구도 쉽게 이름을 댈 수 없다. 말 그래도 올라운드 플레이어의 정석이다.

남자배구 대표팀 정지석 선수가 지난 21일 충북 진천선수촌에서 공개훈련에 앞서 인터뷰하고 있다. 연합뉴스

그런 정지석은 지난해 5월부터 1년간 태극마크를 달 수 없었다. 전 여자친구에게 폭행과 불법 촬영을 한 혐의로 고소를 당한 것이 알려져 물의를 빚었고, 결국 대한배구협회는 정지석에게 ‘대표 선수 강화훈련 1년 자격 정지’를 처분을 내렸다. 이 때문에 지난해 국제배구연맹(FIVB) 챌린지컵, 아시아배구연맹(AVC)컵에 출전하지 못했다.

지난달 징계가 끝나고 남자배구 대표팀은 정지석을 다시 불러들였다. 7월8일부터 15일까지 대만에서 열리는 아시아배구연맹(AVC) 챌린저를 시작으로 아시아남자배구선수권대회, 항저우 아시안게임 등 국제 대회 일정을 소화해야 하는 대표팀에게 현역 최고의 아웃사이드 히터 정지석이 꼭 필요하다는 판단에서였다.

정지석은 겸허한 마음으로 태극마크가 붙은 유니폼을 받아들었다. 1년간, 아니 어쩌면 영원히 입지 못할 수도 있을 것 같았던 태극마크 유니폼은 정지석에게 더없이 영광스럽게 다가온다. 설령 다가올 2023~2024 V리그에 차질을 빚더라고 국가대표로서 자신이 보여줄 수 있는 모든 것을 보여주겠다는 각오다.

이러한 다부진 각오와 포부를 21일 진천 국가대표 선수촌에서 열린 대표팀 공개훈련에서 정지석은 담담하게 털어놓았다. 운동에만 몰두한 듯 거뭇한 수염도 정리하지 않고 공식석상에 모습을 드러냈다.

한국남자배구 국가대표팀이 지난 21일 충남 진천 진천선수촌에서 항저우 아시안게임과 아시아배구연맹(AVC) 챌린저컵에 대비해 훈련하고 있다. 대한배구협회 제공

정지석은 “솔직히 뽑힐 줄 몰랐는데 다시 기회가 주어져 영광이다. 한 번 실수하고 돌아와 더 조심스럽고 소중하다”고 말했다. 이어 “남자 배구가 침체기에 빠진 상황인데, 반등할 수 있는 계기를 마련할 수 있도록 돕고 싶은 마음이다. 국제대회에서 좋은 성적을 가져와 남자 배구가 부흥할 수 있도록 하겠다”고 덧붙였다.

정지석은 현재 대표팀 구성원 중 국제대회 경험이 가장 풍부한 선수다. 남자배구 대표팀은 상위 16개 국가가 출전하는 발리볼네이션스리그(VNL)에서도 초대 대회인 2018년에 최하위에 머문 뒤 한 번도 출전권을 얻지 못하고 있다. 2018 VNL에 참가했던 정지석은 국제무대를 뛰면서 느꼈던 경험이나 노하우를 알려주고 싶다는 마음도 전했다. 그는 “젊은 선수들은 (대표팀이) 침체기에 빠진 순간부터 시작해야 한다는 점이 미안했다”며 “VNL에서 세계적인 선수들과 겨뤄봤던 경험을 아직도 잊지 못한다. (후배들도) 겪어보게 해주고 싶다”고 말했다.

소속팀에선 자신보다 10살이나 많은 한선수 주장 아래서만 뛰어왔던 정지석은 이번 대표팀에서는 한 살 아래인 황택의(KB손해보험) 주장과 함께 뛴다. 익숙하지 않은 상황인 셈이다. 이에 대해 묻자 “예전에 택의랑 대표팀 막내로 같이 아이스박스 끌고 그랬던 시절도 있었는데, 주장을 맡으니 진중해진 면도 있고, 주장이라 해야 하는 싫은 소리도 하는 것 같다. 저도 주장을 해보고 싶긴 하지만, 네트를 등지고 공격수들에게 사인을 주는 세터가 주장을 하는 게 맞는 것 같다. 가끔 좀 힘들다고는 하는데, 그런 힘든 부분을 잘 도와주겠다”라고 말했다.

한국남자배구 국가대표팀이 21일 충남 진천 진천선수촌에서 항저우 아시안게임과 아시아배구연맹(AVC) 챌린저컵에 대비해 훈련하고 있다. 대한배구협회 제공

정지석이 이번 대표팀에서 기대를 걸고 있는 후배들도 황택의와 김명관(현대캐피탈), 세터들이다. 그는 “우리나라 세터하면 (한)선수형이 딱 떠오르잖아요. 대체불가인 형이지만, 이번에 두 세터 후배들이 그 인식을 벗어던질 수 있게 잘 해줬으면 해요”라면서 “물론 (한)선수형이 이제 대표팀 오지말란 그런 얘기는 아니고요. 세터 둘이 잘 해줬으면 하는 바람을 그렇게 표현한 겁니다”라고 말하며 웃었다.

정지석은 이번 대표팀에서 자신의 시그니처 등번호인 10번이 아닌 8번을 달고 뛴다. 10번은 한 살 위 선배인 나경복(KB손해보험)이 달고 뛰게 된다. 이에 대해 묻자 “(나)경복이형이 지난해 제가 대표팀에 뽑히지 못 할 때 전화와서 ‘형이 10번 달게’라고 하더라. 그때만 해도 나는 이제 대표팀을 하지 못할 줄 알고 그걸 제게 왜 물어보시나 했다”라면서 “근데 이번 대표팀에 뽑히고 보니 이번에도 경복이형이 10번을 선점했더라. 그래서 경복이형이 뛰지 못하는 AVC 챌린저에서만이라도 10번을 달고 뛰면 안 되느냐라고 물으려 전화하려 했더니 경복이형이 군대에 가 있어 전화통화를 할 수 없는 상황이었다. 10번을 어떻게든 달고 싶어 코칭스태프 선생님들이나 협회에도 얘기해보니 ‘한 번 정해진 건 바꿀 수 없다’라는 대답이 돌아왔다. 그래서 좀 어색하지만 8번을 달고 뛰게 됐다”라고 설명했다.

인터뷰 말미에 정지석은 다시 한 번 태극마크의 무게감과 각오를 다졌다. “원래 태극마크 달린 유니폼은 무거웠지만, 한 번 실수를 하고 돌아와서 더 조심스럽고, 소중하다. 배구를 할 수 있는 순간순간이 감사하다. 남자배구가 부흥할 수 있도록 다가오는 V리그에서 부상을 당해서 뛰지 못하는 한이 있더라도 이번 국제대회에서 악착같이 해보겠습니다”

진천=남정훈 기자 [e-mail]