바이든 “관계 진전 이뤄져” 단언
中, 회담장 배치 연꽃 ‘협력’ 의미
대만 문제 등 남아 변화 미미 지적도

토니 블링컨 미 국무장관의 방중으로 하반기 미·중 간 정상회담을 비롯한 고위급 소통이 줄줄이 예상되는 가운데 최근 한·중 관계 냉각이 더욱 두드러지는 모양새다. 다만 대만 문제 등 미·중 갈등의 근본적 문제는 여전해 실질적 변화가 없다는 지적도 있다.

조 바이든 미국 대통령은 19일(현지시간) 기자들이 블링컨 장관 방중 성과에 관해 묻자 “그(블링컨 장관)는 엄청난 일을 해냈다”며 “우리는 올바른 방향으로 가고 있다”고 답했다. ‘회담을 통해 미·중 관계가 진전이 있다고 느끼느냐’는 질문에는 “‘느낀다’라는 표현을 쓰지 않겠다”면서 “진전이 이뤄졌다”고 단언했다.

토니 블링컨 미국 국무장관과 시진핑 중국 국가주석 19일 베이징 인민대회당에서 악수하고 있다. 베이징=AP뉴시스

당초 한국도 중국과 하반기 고위급 소통을 재개하려는 목표를 갖고 있는 만큼 미·중 소통 재개로 탄력을 받을 법도 하지만, 최근 냉각된 한·중 분위기에선 되레 부담이 될 수 있다는 지적도 나온다. 위성락 전 주러대사는 20일 세계일보와의 통화에서 “미·중의 관계 변화를 너무 낙관적으로 볼 것만은 아니다”며 “미·중, 중·일 대화 복원은 현재의 한·중 관계와 대조 효과를 가질 수 있고, 이 같은 대조를 중국이 한국에 대한 압박 기제로 쓸 가능성이 있다”고 전망했다. 최근 중·일도 통상 문제 등을 매개로 대화를 지속하고 있는데, 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관 회의를 계기로 중·일 외교장관 회담 성사 가능성이 높게 관측되고 있다. 주재우 경희대 중국어학부 중국정치외교담당 교수는 “한·중 간 물밑 접촉이 필요하다”며 “누군가는 움직여야 하는 상황”이라고 말했다.

외교부 당국자는 블링컨 장관 방중에 대해 “미·중 관계를 책임 있게 관리해 나가기 위한 노력을 지지한다”고 밝혔다. 임수석 외교부 대변인은 브리핑에서 “미국 측이 방중 결과의 구체 사항에 대해선 추후 우리 측에 설명할 예정”이라고 말했다.

다만 미·중 갈등의 요체는 여전하다는 지적이다. 월스트리트저널은 이날 블링컨 장관과 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 만남에 대해 “대만 문제와 인권, 민감한 기술 무역에서 돌파구를 찾지 못했다”고 평가절하했다. 블링컨 장관이 시 주석을 만난 뒤 “진전은 어렵고 시간이 걸린다”고 한 것도 같은 맥락이다. 커린 잔피에어 백악관 대변인은 “블링컨 장관이 시 주석과 건설적인 대화를 나눈 것은 좋은 진전”이라고 했으나, 바이든 대통령과 시 주석의 대면 접촉 가능성에 대해선 “대통령도 언젠가는 만나고 싶어 하지만 현재로선 답변할 내용이 없다”고 말했다.

중국 관영매체 신화통신은 시 주석과 블링컨 장관이 만난 인민대회당 회담장 가운데 배치된 연꽃에 대해 미국과의 공존 및 협력에 대한 중국의 기대감을 의미한다고 전했다. 글로벌타임스는 사설에서 “성공적 방문이었다고 확정하기엔 이르지만, 이번 방문 덕에 중·미 관계에 긍정적 진전이 생겼다”고 보도했다.

홍주형 기자, 워싱턴·베이징=박영준·이귀전 특파원