“사실 뜨거운 감자가 아니었고, 제가 늘 하고 있는 일이다. 그래서 크게 주목받을 것이라 생각하지 못했다. 뜻밖에 관심을 가져주셔서 감사하다. 제가 없더라도 계속해서 관심 가져주시면 좋겠다. 장애인의 날이나, 사건사고 때만 이슈가 되는 게 아니라 지속적인 관심이 필요하다.”

김예지 국민의힘 의원이 14일 서울 여의도 국회에서 열린 대정부질문에서 한동훈 법무부 장관에게 질의하고 있다. 뉴스1

국민의힘 김예지 의원은 지난 15일 국회 의원회관에서 세계일보와 가진 인터뷰에서 이같이 말했다. 전날 시각장애인 여성 의원으로는 한국 헌정사 처음으로 대정부질문에 나서 장애인 학대범죄 특례법 제정 필요성을 설명하고 예산 확대를 주장한 차분하고 논리적인 질의가 정치권에 잔잔한 파장을 일으켰다.

김 의원은 전날 연설에서 장애인 정책을 코이 물고기와 어항에 비유해 이 “물고기의 성장을 가로막는 어항과 수족관처럼 사회적 제약들이 사라지도록 힘을 모아달라”고 했다. 김 의원은 연설직후 같은당 윤재옥 원내대표는 물론 더불어민주당 출신 이광재 사무총장 등 여야를 가리지 않고 격려 전화가 쏟아졌다.

민주당 박광온 원내대표는 공개적으로 화답했다. 대정부질문 다음날 열린 민주당 정책조정회의 모두발언에서 “어제 대정부질문에서 국민의힘 김예지 의원이 울림을 줬다”며 “우리 사회에는 사회적 약자와 소수자들의 기회와 가능성 성장을 가로막는 다양한 어항, 수족관이 있다는 지적에 적극 공감한다”고 말했다. 이어 “그런 어항과 수족관을 깨고 국민이 균등한 기회 속에서 재능 발휘할 수 있도록 정부가 강물이 되어주길 기대한다는 당부에 민주당도 입법·예산·정책으로 응답하겠다. 국회가 장애인을 위한 강물이 되도록 여야가 힘을 모으겠다”고 밝혔다.

김예지 국민의힘 의원이 14일 서울 여의도 국회에서 열린 대정부질문에서 안내견 조이와 함께 단상에 올라 발언을 하고 있다. 뉴시스

이와 관련해 김 의원은 인터뷰에서 “모두가 바라던 일이다. 야당이 진정한 협치를 약속하신 만큼 이제 곧 있을 정기국회와 예산국회에서 지속적으로 공감이 되면 좋겠다”고 했다.

김 의원은 ‘코이 물고기’ 비유를 택한 이유에 대해 “많이 알려진 법칙인데, 이런 현상에 비유하면 많이 공감하실 것 같다고 생각했다”며 “시민 분들이나 정책을 추진하는 분들도 여기에 공감해주시니 결정권자들도 이걸 반영할 수 있지 않을까 하는 생각이 들었다”고 했다.

대정부질문을 위해 김 의원은 보좌진들과 함께 예행연습을 했다. 자신의 의석에서 일어나 단상까지 걸어가는 길을 연습하고 익혔다. 그는 “안내견은 장애물을 피해주는 역할이지 모든 것을 다 알아서 가는 인공지능로봇이 아니다. 미리 어느정도 걸었을 때 느낌과 어디서 방향을 바꿔야 하는지, 경사로를 오르기 전에 의장님께 경례하는 방향과 거리 등을 외웠다. 이것이 저에게는 일상이지 특별한 건 아니다”라고 말했다.

선천성 망막색소변성증으로 1급 시각장애가 있는 김 의원은 “저는 단지 다른 방법으로 삶을 사는 사람이고 굉장히 특별한 게 아니다. 동네 마트나, 가게가 이사를 가면 다시 길을 익히는 것이 일상이고 생활이다. 장애인을 위해선 다른 방법으로 사는 사람을 위한 지원이 필요한 것이지, 특별한 것을 배려하는 식으로 해서는 지속가능하지 않다”고 말했다.

김예지 국민의힘 의원이 14일 서울 여의도 국회에서 열린 대정부질문에서 발언을 마치고 동료 의원들의 격려를 받으며 이동하고 있다. 뉴시스

김 의원은 장애인 특별전형이 아닌 일반전형으로 숙명여대 피아노과에 입학했고, 미국 위스콘신대 음대에서 피아노 연주 교수법 전공으로 박사 학위를 받아 연주자로 활동했다. 2018년 평창 동계패럴림픽 폐막식에서 연주자로 무대에 올라 ‘꽃이 된 그대’를 연주했다. 국내외를 넘나드는 연주자로 활동하던 그는 2020년 3월 당시 미래한국당(현 국민의힘)에서 1호 영입 인재로 정치권에 입문했다. 당초 비례대표 3번에 올랐으나 이후 당내 갈등으로 인해 당대표가 교체되면서 비례대표 11번으로 재배치되는 우여곡절도 겪었다.

그간의 의정활동 소회를 묻자 “입법기관으로 법안을 만들고 바꾸어서 정책적 개선을 이끌어내서 실제 현장에서 추진되는걸 봤을 때만큼 보람된 건 없더라”며 “아쉬운 점이라면 민원이 들어오는 것들을 다 해드리고 싶은데 그게 안된다. 밖에서는 권력이라고 하지만 국회 안에서는 소수자이고, 목소리를 내도 이슈화 되지 않는 일이 대부분”이라고 말했다.

현재 지역구 출마를 준비하지 않고 있는 김 의원은 앞으로의 진로를 묻는 질문에 “국회에서 경험을 통해 어떻게 이런 정책을 개선할 수 있고, 입법적으로 개선하고, 어디서 왜 문제에 봉착하는지를 경험했기 때문에 필요한 분들에게 제 경험을 나눠줄 수 있는 사람으로 역할이 있지 않을까 막연히 생각한다”며 “더 공부하고 경험해야 겠지만 제가 쓰임이 있고 그것이 긍정적 영향을 미치는 곳이라면 다른 나라라도 마다하지 않고 찾아갈 것”이라고 말했다.

김 의원실에는 인터뷰를 진행하는 동안 안내견 ‘조이’는 자신의 침대에 누워서 얌전히 기다렸다. 비례대표 0번이란 별명이 있는 래브라도 리트리버로 2018년 3월24일부터 김 의원의 안내견으로 활동중이다. 조이는 밖에서 다음 일정을 알리는 보좌진의 목소리를 듣자 외부 일정에 나서는 김 의원을 안내할 채비를 하며 꼬리를 힘차게 흔들며 방을 나섰다.

조병욱 기자 [e-mail]