2019년 상봉 중단 후 관계 제자리
신청자 67% 80세 이상… 고령화 가속
“北 가족 생사·주소 재확인” 목소리

남북관계 경색으로 이산가족 상봉이 중단된 약 5년 동안 1만5000여명이 상봉을 기다리다 숨진 것으로 나타났다. 분단 70년을 훌쩍 넘기며 이산가족 상봉 문제가 시급하지만 북한의 핵·미사일 위협으로 남북관계는 제자리걸음이다.

11일 통일부가 더불어민주당 양경숙 의원에게 제출한 ‘이산가족 상봉 신청자 및 생존자 현황’ 자료에 따르면 지난달 말 기준 누적 상봉 신청자 13만3680명의 69.2%인 9만2534명이 이미 사망한 것으로 집계됐다. 이산가족이 날로 고령화하는 가운데 올해 들어서만 1483명이 별세했다.

11일 경기 파주시 임진각 철조망에 북한의 고향과 가족, 친지들을 그리워하는 실향민과 이산가족들의 글씨가 적힌 리본이 내걸려 있다. 통일부에 따르면 이산가족 상봉이 중단된 2019년부터 최근까지 이산가족 1만5313명이 상봉의 날을 기다리다가 별세했다. 파주=이제원 선임기자

상봉이 중단된 2019년부터 지난달까지 상봉 신청자 중 사망자는 1만5313명이다. 최근 연간 사망자 수가 3400~3700명임을 감안하면 2018년 8월 마지막 이산가족 상봉 후 최소 1만6000명 이상이 숨진 것으로 추산된다.

상봉 신청자 대부분이 고령인 만큼 생존 이산가족은 앞으로 빠르게 줄어들 전망이다. 지난달 말 기준으로 생존한 상봉 신청자 4만1146명의 67%가 80세 이상이고 90세 이상도 31.1%에 이른다. 80세 미만 상봉 신청자는 대부분 이산가족의 후손으로 추정된다.

이산가족 상봉은 2000년 6·15 남북공동선언에 따라 그해 8월 처음 실시돼 2018년 8월까지 총 21회 열렸다. 2019년 2월 하노이 북·미 정상회담 결렬 후 한반도 정세가 급랭하며 중단됐다. 북한의 핵·미사일 위협, 정찰위성 발사 등으로 당분간 재개 가능성은 낮아 보인다.

국회 입법조사처는 양 의원 의뢰를 받아 제출한 ‘이산가족 상봉 활성화 방안’ 보고서에서 정부가 북한에 이산가족 생사와 주소의 전면적 확인을 다시 한번 제안할 필요가 있다고 조언했다. 이산가족 상봉은 인도적 문제인 만큼 향후 남북대화 재개 시 최우선 과제로 다뤄져야 한다는 주장도 제기된다.

홍주형 기자