공룡 단성생식 가능성도 제기돼

코스타리카 동물원에서 수컷 없이 자신과 유전적으로 거의 동일한 새끼를 낳은 악어가 처음으로 발견됐다고 BBC가 7일(현지시간) 보도했다. 

BBC는 영국 왕립학회 학술지를 인용해 2018년 1월 중미 코스타리카 렙틸라니아 동물원에서 암컷 악어가 낳은 14개 알 중 한 개에서 사산된 새끼 악어를 발견했다고 전했다. 

새끼 악어. EPA연합뉴스

암컷이 수정하지 않고 배아를 형성하는 단성 생식을 오랫동안 연구한 미국 버지니아공대 워런 부스 박사는 죽은 새끼가 어미와 유전적으로 99.9% 일치했으며, 어미를 임신시킨 수컷도 없는 것으로 확인됐다고 도움을 요청한 동물원에 보고했다. 

부스 박사는 BBC와의 인터뷰에서 “우리는 상어, 새, 뱀, 도마뱀 등에서 이러한 사례를 확인할 수 있다”며 “놀랄 만큼 흔하고 널리 퍼진 현상”이라고 설명했다.

그는 “사람들이 애완용 뱀을 기르기 시작하면서 이들의 단성 생식에 관한 보고는 많이 증가했지만 일반 파충류 사육자들은 악어를 키우지 않기 때문에 이러한 현상을 발견할 수 없었던 것”이라고 덧붙였다. 

학술지에 따르면 단성 생식은 멸종 위기에 처한 종들 사이에서 더 흔하게 발생할 가능성이 높다. 연구는 2018년 알을 낳은 악어 역시 야생에서 멸종 위기에 처한 종으로 간주된다고 설명했다. 

로이터통신은 연구자들의 분석을 인용해 이번 발견이 약 2억5000만년 전 공룡에 대한 새로운 정보로 이어질 수 있다고 전했다. 연구진은 “악어와 조류의 멸종 된 고생물 친척, 특히 익룡과 공룡의 생식 능력에 대한 가능한 통찰력을 제공한다”고 설명했다. 

이와 관련해 부스 박사는 단성생식이 매우 다양한 종에서 발견되고 있다는 점에 비춰 먼 조상 격인 공룡이 단성생식을 했을 가능성도 있다고 언급했다. 

이예림 기자 [e-mail]