“창설 후 20년간 ‘지구 41바퀴’ 비행
테러·실종·교통단속 등 업무 다양
2023년 초 구룡마을 화재 땐 진압 조력
전국 곳곳 부르면 출동… 보람 커”

2004년 1월28일 창설된 서울경찰항공대가 하늘을 누빈 지 9000시간이 지났다. 햇수로 딱 20년이다. 매일 비행했다고 따지면 하루에 1시간20분씩 이동했고, 거리로 환산하면 166만㎞로 4만㎞인 지구 둘레를 41바퀴 넘게 돈 셈이다. 항공기는 날씨 영향도 많이 받고 지상보다 순간적인 판단 실수가 큰 사고로 이어질 수 있지만, 서울경찰청 경비국 소속인 서울경찰항공대는 수천 시간 동안 비행하면서 한 건의 사고도 발생하지 않았다.

“매번 비행경로, 기상상황, 착륙지점이 다른 임무를 수행할 때마다 빠르고 정확한 상황판단능력이 중요하다”며 “조종·정비·훈련 삼박자가 잘 조화를 이룬 덕”이라는 이요한 서울경찰항공대장을 지난달 30일 서울 강서구 서울경찰항공대 사무실에서 만났다.

서울경찰항공대 이요한 대장이 지난달 30일 세계일보와 인터뷰를 하면서 참수리 헬기에 탑승해 엄지손가락을 치켜세우고 있다. 남제현 선임기자

5일 항공대에 따르면 지난달까지 올해 총 출동 횟수는 82건이다. 실종자 수색 11건, 변사자 이송 10건, 주요 인사 이송 20건 등이었다. 지난달 10일 아랍에미리트(UAE) 측 경축사절단이 우리나라를 방문했을 때도 관련 항공 업무에 서울경찰항공대가 나섰다. 14인승 ‘참수리’ 등 헬기 3대를 운항하며 최근 5년간 한 해 운항시간은 평균 400시간 안팎이었다.

항공대의 주업무는 대테러 대응이다. 테러 발생 시 특공대를 신속하게 작전 수행지역으로 이송하고 상공에서 상황을 지켜보며 현장 사진을 상황실로 전송하는 역할이 첫 번째 임무다. 그러나 현실적으로 대테러 훈련 외에도 “온갖 일을 수행한다”는 것이 이 대장 설명이다. 기동성을 갖춘 헬기는 촌각을 다투는 상황에서 적극 활용된다. 실종자 수색, 수상 작업, 변사체 이송 등 각종 임무에 투입된다. 명절연휴 등 교통량이 증가할 때는 교통법규 위반 차량 단속까지 나서기도 한다. 이 대장은 “최근 극단적 선택이 우려되는 청소년의 실종신고 수색을 나갔고, 북한산과 도봉산에서는 실제로 극단적 선택을 한 변사체도 많다”며 “위치가 안 좋거나 장애물 확인이 어려운 야간에 발견될 때는 특히 임무가 어렵다”고 전했다.

재난상황에도 항공기 역할이 필요하다. 지난 2월 강남구 구룡마을 화재나 4월 인왕산 화재 때 불을 진화하는 데에도 서울경찰항공대가 투입됐다. 당시 출동했던 이 대장은 “교대시간 바로 전 화재 발생 소식을 듣고 현장에 가 불을 껐다”며 “서울 외 지역에서 화재나 나도 화재감식요원이나 수사인력이 필요하면 서울에서 해당 지역으로 이송해 주기도 한다”고 설명했다.

2017년 11월 저녁에 발생했던 포항지진이나 같은 해 12월 났던 제천스포츠센터화재 시에도 김부겸 당시 행정안전부 장관이 상황을 빨리 파악할 수 있도록 서울경찰항공대가 직접 이송했다. 2019년 10월 독도에서 소방헬기가 추락하는 사고가 발생했을 때도 사고 대응을 위해 사고조사위원을 싣고 긴급 출동했다.

이 대장은 “2010년 G20(주요 20개국) 정상회의, 2018년 평창 동계올림픽 때도 경기 시작 전 이른 시간에 공중 경호작전 임무를 수행했다”며 “서쪽 백령도부터 남쪽 가거도, 동쪽 독도까지 전국에서 발생하는 사건·사고에 출동하는 만큼 모든 국토를 지킨다는 보람이 크다”고 말했다.

박유빈 기자 [e-mail]