세계 축구 팬들의 눈을 즐겁게 했던 2022∼2023시즌 유럽 프로축구 리그가 종료된다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)과 독일 분데스리가는 이미 리그 일정이 끝났고, 스페인 프리메라리가∙이탈리아 세리에A 등 또한 6월 초에 시즌을 마무리한다. 이제 전력을 보강하기 위한 클럽들의 또 다른 전쟁인 ‘여름 이적시장’이 열린다. 무엇보다 이번 시즌 좋은 활약을 펼친 한국의 유럽파 선수들에 대한 러브콜이 이어지면서 ‘뜨거운 여름’이 될 전망이다.

가장 뜨거운 관심을 받는 선수는 이탈리아 나폴리의 ‘괴물 수비수’ 김민재(27)다. 이번 시즌 세리에A에 진출했던 그는 이적 첫 시즌 만에 유럽 최정상급 수비수로 자리 잡았다. 이번 시즌 그는 리그 35경기에 선발 출전, 30경기를 풀타임 소화하면서 2골 2도움을 기록했다. 패스 정확도 91, 클리어링 성공 122회 등 공수 양면으로 뛰어난 활약을 펼쳤다. 지난해 9월에는 아시아인 최초로 이달의 선수에도 선정됐다. 이런 김민재의 활약을 앞세워 나폴리는 33년 만의 세리에A 우승을 이뤘다. 이번 시즌 세리에A 최우수 수비상 후보 3인에 오를 만큼 주가가 상승한 김민재에 대한 유럽팀들의 관심도 많다. 가장 관심을 보이는 팀은 EPL에서 리그 최다 우승(13회)을 자랑하는 ‘명문’ 맨체스터 유나이티드(맨유)다. 김민재를 위해 맨유가 지불할 예상 이적료는 5200만 파운드(약 872억원)에 달한다는 현지 보도가 이어진다. 이 외에도 다음 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 진출을 확정 지은 뉴캐슬 유나이티드(잉글랜드)도 그에게 달려들고 있다.

김민재의 성공으로 한국 선수들에 대한 이탈리아 팀들의 관심이 이어진다. 당장 나폴리는 김민재가 이적할 경우 생기는 공백을 2004년생의 성남FC 수비수 김지수(19)로 메우겠다는 관측도 나온다. 이탈리아 매체 나폴리 칼치오 라이브는 최근 “나폴리는 김민재의 후계자를 살펴보고 있다. 김지수가 이상적인 프로필이 될 수 있다”고 보도했다. 김지수는 현재 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵에 대표팀으로 참가 중인 대형 유망주다. 192㎝의 큰 키와 준수한 스피드, 넓은 시야 등 ‘포스트 김민재’로 평가 받는다. 그리스 리그 정상급 미드필더로 떠오른 황인범(27∙올림피아코스)도 큰 관심을 받고 있다. 황인범을 주시하는 팀은 나폴리, 인터 밀란(이탈리아)과 프랑크푸르트(독일) 등이다. 리그에서 3골 4도움을 올린 황인범의 이적료는 160억∼200억원으로 예상된다.

‘축구 천재’ 이강인(22∙마요르카)의 다음 행선지도 주목된다. 그는 이번 시즌 스페인 마요르카에서 주전으로 활약하며 리그 35경기에 출전, 6골 5도움을 올리면서 자신의 커리어에서 가장 화려한 시간을 보냈다. 이강인은 뉴캐슬, 애스턴 빌라 등 EPL 상위권 팀들의 관심과 함께 스페인 명문 구단 아틀레티코 마드리드도 영입전에 뛰어들었다는 현지 보도가 나온다. 파블로 오르텔스 마요르카 단장도 최근 “이번 여름에 이강인이 팀을 떠날 것이다. 대체자를 찾아야 한다”고 언급할 만큼 이강인의 이적은 기정사실이다.

‘황소’ 황희찬(27∙울버햄프턴)도 이적설이 나는 코리안리거 대열에 합류했다. 부상 여파로 이번 시즌 EPL에서 27경기(3골 1도움)만 출전한 그는 특유의 스피드와 돌파 등에 강점을 보여 여러 클럽의 관심 대상이 됐다. 후보로 언급되는 팀은 손흥민(31)이 활약 중인 토트넘과 함께 뉴캐슬, 애스턴 빌라, AS로마(이탈리아) 등이다.

2022 카타르 월드컵에서 16강 신화를 쓴 한국 대표팀 선수들이 유럽 리그에서도 승승장구하는 가운데, 이번 여름이 끝날 무렵 이들이 어느 팀에 새로운 둥지를 틀고 활약을 이어갈지 팬들의 관심이 집중된다.

장한서 기자 [e-mail]