차세대 세계 경제의 주도권을 쥐려는 미국과 중국의 갈등이 점점 심화되는 가운데 미국 최대 전기차 제조사인 테슬라의 일론 머스크 최고경영자(CEO)가 중국을 방문했다.

중국을 방문한 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 30일 베이징에서 친강 중국 국무위원 겸 외교부장과 악수하고 있다. 베이징=AP·연합뉴스

중국 외교부는 30일 머스크가 중국 베이징에 도착해 친강 중국 국무위원 겸 외교부장과 회동했다고 중국 외교부가 홈페이지를 통해 밝혔다. 이 자리에서 머스크는 “미국과 중국의 이익은 서로 얽혀 있어서 마치 샴쌍둥이처럼 나눌 수 없다”며 “테슬라는 (공급망) 디커플링(분리)과 망 단절에 반대한다”고 말했다고 중국 외교부가 전했다. 머스크는 또 “중국 국민은 부지런하고, 지혜롭기 때문에 중국의 발전과 성취는 당연한 것”이라고 말했다고 중국 외교부는 덧붙였다.

테슬라는 중국 상하이에 대규모 공장을 보유 중이다. 지난해 테슬라 전체 생산의 52%가 상하이 공장에서 이루어졌다. 여기에 테슬라는 지난 4월 상하이에 새로운 배터리 공장을 짓겠다는 계획을 발표한바 있다. 전기차 산업을 둘러싼 미국과 중국의 경쟁이 국가간 대립으로까지 이어지고 있는 상황에서 친중국 행보를 지속적으로 이어간 것이다. 이런 테슬라의 행보에 지난해 11월 조 바이든 미국 대통령이 “(머스크와 중국의 관계를) 면밀히 조사할 가치가 있다”고 말하며 불편한 기색을 드러내기도 했다. 이런 상황에서 머스크가 3년 만에 중국을 방문해 중국정부의 가려운 곳을 긁어주는 말들을 쏟아낸 것이다.

중국은 스타 CEO의 방문을 미중 디커플링 반대 메시지로 적극 활용하는 양상이다. 중국 외교부 수장으로 이례적으로 외국 기업인과 ‘일대일’로 회동한 친 부장은 “중국의 신에너지 자동차 산업 발전 전망은 광활하다”며 “중국은 앞으로도 흔들림 없이 높은 수준의 대외개방을 추진할 것이며, 테슬라를 포함한 각국 기업에 시장화, 법치화, 국제화한 더 나은 비즈니스 환경을 만드는 데 주력할 것”이라고 화답했다. 친 부장은 이어 “중국의 발전은 세계에 기회”라며 “건전하고 안정적이며 건설적인 중·미 관계는 중미 양국은 물론 세계에 이로운 일”이라고 말했다.

서필웅 기자 [e-mail]