6·25전쟁 전사자 스토리 상병 안장식 엄수
최근에야 유골 신원 확인 '73년 만의 귀향'
尹 대통령 위로 받은 유족 "한국인은 형제"

“만약 루터 삼촌이 이 자리에 있었다면 그는 ‘누구든 그런 상황에서 똑같이 행동했을 것’이라고 말했을텐데 전 아무나 그렇게 행동할 수 있다고 생각하지 않아요. 저 같으면 그러지 못했을 겁니다.”

미국의 현충일인 지난 29일(현지시간) 조지아주 앤더슨빌 국립묘지에서 6·25전쟁 전사자 루터 스토리(당시 19세) 상병의 안장식이 열려 유족 대표인 고인의 조카 주디 웨이드(의자에 앉아 있는 여성)가 군인의 거수경례를 받고 있다. 스토리는 사후 73년 만에야 유해의 신원이 확인돼 고향으로 돌아갔다. 앤더슨빌=연합뉴스

6·25전쟁 미군 전사자 루터 스토리(1931∼1950) 상병의 조카 주디 웨이드의 말이다. 웨이드는 윤석열 대통령의 미국 국빈 방문 당시 윤 대통령과 조 바이든 대통령이 나란히 그를 위로하는 모습이 TV로 생중계되며 한국인은 물론 미국인들의 시선도 한몸에 받았다. 사후 73년 만에야 신원이 확인된 스토리의 유골은 최근 웨이드 등 유족의 품으로 돌아갔다.

미국의 현충일에 해당하는 29일(현지시간) 스토리의 고향인 조지아주(州) 앤더슨빌 국립묘지에서 스토리의 안장식이 엄수됐다. 지역 주민들 외에 베트남 참전용사들도 묘지를 찾았고, 주한미군에서 복무한 퇴역 군인들 역시 눈에 띄었다. 우리 정부는 주미 대사관의 이창규 해군무관을 보냈다.

미군을 대표해 조지아 주방위군의 토마스 카르딘 소장이 추도사를 했다. 그는 스토리를 “미국의 영웅”으로 규정한 뒤 “오늘 이 자리는 미국이 영웅들을 절대 잊지 않는다는 것을 여실히 보여준다”고 말했다. 유족을 대표해 웨이드도 연단에 올라 고인의 용기와 헌신을 기렸다.

미국의 현충일인 지난 29일(현지시간) 조지아주 앤더슨빌 국립묘지에서 6·25전쟁 전사자 루터 스토리(당시 19세) 상병의 안장식이 열려 군 의장대가 고인의 관을 운구하고 있다. 스토리는 사후 73년 만에야 유해의 신원이 확인돼 고향으로 돌아갔다. 앤더슨빌=연합뉴스

스토리는 6·25전쟁 초반 미 육군 2사단 9연대 소속으로 낙동강 방어선 전투에 투입됐다. 1950년 9월 1일 그의 부대는 경남 창녕에서 방어선을 뚫으려는 북한군에 맞서 싸우고 있었다. 스토리는 적군의 차량에 수류탄을 던지며 용감하게 저항했으나 병력 수에서 중과부적이었다. 전투 도중 다쳤지만 후송을 거부한 채 동료 장병들 곁을 지켰다. 마침내 철수령이 내려졌을 때 그는 끝까지 전선에 남아 부대의 안전한 퇴각을 엄호하겠다고 했다. 훗날 전우들은 “스토리는 이용 가능한 모든 무기를 적진에 발사하고 있었다. 그게 마지막으로 본 모습”이라고 증언했다.

모두 스토리가 전사했다고 여겼으나 그의 유해는 발견되지 않았다. 창녕의 격전지에서 일부 미군 유골이 수습됐는데 훼손이 심해 당시의 유전자(DNA) 감식기술로는 신원 확인이 불가능했다. 스토리는 미국에서 군인에게 주어지는 최고 영예인 명예훈장(Medal of Honor) 수훈자로 선정됐다. 1951년 6월 미 합참의장이던 오마 브래들리 육군 원수가 그의 부친에게 대신 훈장을 수여했다. 1953년 9월 미 육군은 공식적으로 스토리에 대해 ‘전사한 것으로 추정된다’는 판정을 내렸다.

윤 대통령 방미를 앞둔 올해 4월 6일 미 국방부 산하 전쟁포로실종자확인국(DPAA)은 하와이의 DNA 실험실에서 그동안 신원을 몰랐던 6·25전쟁 전사자 유골이 스토리 유족의 DNA와 일치한다는 점을 확인했다. 전사 후 무려 73년이 지난 뒤였다.

윤석열 대통령이 국빈 미국 방문 중이던 지난 4월 25일 수도 워싱턴 6·25전쟁 참전용사 기념공원에서 전사자 루터 스토리(당시 19세) 상병의 조카인 주디 웨이드의 손을 꼭 붙든 채 위로하는 모습. 오른쪽에서 조 바이든 미국 대통령 부부가 이를 지켜보고 있다. 워싱턴=뉴시스

방미 기간 바이든 대통령과 함께 워싱턴 6·25전쟁 참전용사 기념공원을 찾은 윤 대통령은 웨이드와 만나 삼촌 스토리의 전사를 위로했다. 명예훈장을 받을 만큼 큰 공을 세운 스토리의 유해가 최근에야 신원이 확인돼 유족 품으로 돌아가게 됐다는 설명을 들은 윤 대통령은 웨이드의 손을 꼭 붙잡은 채 “미국 청년들의 숭고한 희생에 마음이 숙연해진다”고 말했다. 이어 “한국이 성장한 것은 이분들의 희생이 헛되지 않았다는 것”이라며 감사의 뜻을 표했다.

이날 웨이드는 연합뉴스와의 인터뷰에서 “윤 대통령과 부인 김건희 여사는 매우 친절하고 상냥했다”며 “그분들이 루터 삼촌을 얼마나 사랑하는지 느낄 수 있었다”고 당시를 떠올렸다. 이어 “내가 만난 모든 한국인이 그랬다”며 “그들은 루터 삼촌의 가족이라는 이유로 나를 사랑했고 난 한국인들을 내 형제, 자매처럼 생각한다”고 덧붙였다.

우리 국가보훈처는 윤 대통령 방미를 계기로 웨이드에게 삼촌 스토리가 전사한 창녕군 일대의 흙을 전달했다. 19살 당시 스토리의 얼굴을 첨단 인공지능(AI) 기술로 재현한 초상화도 선물했다. 웨이드는 “루터 삼촌이 집으로 돌아올 수 있게 챙겨준 한국에 감사하다”고 거듭 고마움을 표시했다.

김태훈 기자 [e-mail]