A handout picture released by the Colombian Army shows the area where a footprint was found in the forest in a rural area of the municipality of Solano, department of Caqueta, Colombia, on May 18, 2023. More than 100 soldiers with sniffer dogs are following the "trail" of the four missing children in the Colombian Amazon, who were traveling in an airplane that crashed on May 1, leaving three adults including the pilot and the children''s mother dead. (Photo by Handout / Colombian Army / AFP) / RESTRICTED TO EDITORIAL USE - MANDATORY CREDIT "AFP PHOTO / COLOMBIAN ARMY " - NO MARKETING NO ADVERTISING CAMPAIGNS - DISTRIBUTED AS A SERVICE TO CLIENTS/2023-05-19 08:22:29/ <저작권자 ⓒ 1980-2023 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지.>

첫 돌이 되지 않은 아기를 포함한 4명의 어린이가 아마존 열대우림의 비행기 추락 사고에서 극적으로 생환했다는 소식은 사실과 다른 것으로 나타났다.

구스타보 페트로 콜롬비아 대통령은 18일(현지시간) 트위터에 글을 올려 “콜롬비아 가정복지연구소(ICBF)에서 전달한 정보가 확인되지 않아 게시물을 삭제하기로 결정했다”며 유감을 표했다. 그러면서 “군부대와 원주민 사회는 수색을 계속할 것”이라며 “찾을 때까지 수색을 최우선 순위로 두겠다. 아이들의 삶이 가장 중요하다”고 덧붙였다. 페트로 대통령은 전날 트위터에 “군부대가 투입돼 수색에 고군분투한 끝에 실종됐던 4명의 아이를 구조했다”고 적었다가 삭제했다. 본지는 페트로 대통령의 이 트윗을 바탕으로 ‘추락한 비행기에서 아이 4명이 생환했다’고 19일자 지면에 보도했으나 해당 사실은 확인되지 않은 정보였다.

각각 13세, 9세, 4세, 생후 11개월인 우이토토족 원주민 아이들과 어머니 등 총 7명이 탄 경비행기는 지난 1일 산호세델과비아레로 향하던 중 남부 카케타주 아마존 상공에서 추락했다. 어른 3명은 사망한 상태로 발견됐으며 아이들은 현장에서 발견되지 않았다. 이에 아이들이 이동 중인 것으로 추정하고 수색 중인 당국은 수색 방향과 엇나가거나 추가 사고를 당하는 일을 막기 위해 아이들 할머니가 우이토토족 말로 “숲속에서 더 움직이지 말거라”라고 외치는 음성을 녹음해 헬기 확성기로 방송하기도 했다.

아마존 밀림과 폭우 등으로 수색에 난항이 예상됐지만 아기 젖병과 먹다 남은 과일 조각 등 생존 흔적이 발견돼 당국은 구조 희망을 버리지 않고 있다. 이어 나뭇가지 등을 이용해 만든 대피소와 버려진 가위, 헤어밴드 포장지 등도 발견된 것으로 전해졌다.

A handout picture released by the Colombian Army shows a footprint found in the forest in a rural area of the municipality of Solano, department of Caqueta, Colombia, on May 18, 2023. More than 100 soldiers with sniffer dogs are following the "trail" of the four missing children in the Colombian Amazon, who were traveling in an airplane that crashed on May 1, leaving three adults including the pilot and the children''s mother dead. (Photo by Colombia Army press / Colombian Army / AFP) / RESTRICTED TO EDITORIAL USE - MANDATORY CREDIT "AFP PHOTO / COLOMBIAN ARMY " - NO MARKETING NO ADVERTISING CAMPAIGNS - DISTRIBUTED AS A SERVICE TO CLIENTS/2023-05-19 08:22:29/ <저작권자 ⓒ 1980-2023 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지.>

스페인어권 매체 일간 엘 파이스 등 현지 언론에 따르면 아직 발견되지 않은 아이들에 대한 확인되지 않은 여러 가지 정보가 확산하고 있다. 수색 과정에 적극적으로 참여하고 있는 콜롬비아 아마존 원주민 국가기구(OPIAC)의 독립 라디오 방송국은 페트로 대통령의 트위터 작성과 비슷한 시간에 소식통을 인용해 아이들이 원주민 남성에게 발견됐다고 발표했다. 하지만 OPIAC는 공식적으로 이 소식이 확인되지 않았다고 전했다. 이밖에 추락 지점에서 가까운 지점에서 주민들에게 아이들이 발견됐고 강을 따라 이동 중이라는 소식이 전해지는 등 미확인 정보가 잇따르고 있다. 페트로 대통령의 성급한 발표도 이같은 미확인 정보에 따른 것으로 보인다.

엘 파이스는 “페트로 대통령의 잘못된 발표는 이번이 처음이 아니다”라며 “그는 심지어 트위터에서 가짜 계정의 메시지를 공유하기도 했다”고 지적했다. 보도에 따르면 페트로 대통령은 지난해 연말 반군 단체인 민족해방군(ELN)과의 휴전을 선언했지만 이후 ELN이 이를 부인한 바 있다.

이우중 기자 [e-mail]