VOA “김 여사, 탈북 청년·북한 인권 운동가·웜비어 母와 비공개 면담”
웜비어 모친 “김 여사 진심 어린 태도, 미래에 큰 변화 가져올 것” 기대
탈북한 이현승 글로벌평화재단 연구원 "과거 국빈 방문 중에는 이런 행사 없었는데, 매우 특별한 일" 호평

윤석열 대통령의 부인 김건희 여사(맨 오른쪽)가 지난 24일(현지시간) 미국 수도 워싱턴 DC의 한 호텔에서 열린 동포 초청 만찬 간담회에 참석해 인사하고 있다. 대통령실 제공

미국을 국빈 방문 중인 윤석열 대통령의 배우자 김건희 여사가 수도 워싱턴 DC에서 북한 억류 후 숨진 미국인 대학생 오토 웜비어의 어머니를 만나 면담했다.

26일(현지시간) 미국의소리(VOA)에 따르면 이날 김 여사는 미국 워싱턴 DC 소재 구 대한제국 공사관에서 북한 인권 활동가들, 탈북 청년들과 만나 면담했다. 이날 행사는 황준국 주유엔 한국 대사 사회로 약 1시간 정도 비공개 면담으로 진행됐다.

이 자리에는 북한에 17개월간 억류됐다가 풀려난 지 6일 만인 2017년 6월19일 숨진 웜비어의 모친 신디 웜비어가 참석했다.

신디는 이 자리에서 “김 여사가 오토에게 일어난 일에 관심을 갖고 있고, 미래에 큰 변화를 가져올 것이라고 생각한다”며 “김 여사가 진심 어린 태도를 보여줬다. 북한에서 일어나는 고통을 막는 일을 돌보고 돕고 싶어 한다고 확신한다”고 말했다.

VOA는 이외에도 이날 면담에 정박 미 국무부 동아태 부차관보와 그레그 스칼라튜 북한인권위원회(HRNK) 사무총장, 수전 숄티 북한자유연합(NKFC) 의장 등이 참여했다고 전했다. 이현승 글로벌평화재단 연구원과 조셉김 부시 연구소 북한 담당 연구원, 컬럼비아 대학원에 재학 중인 이서현씨 등 탈북 청년들도 자리를 함께 한 것으로 알려졌다.

이 연구원도 이 자리에서 “북한 인권을 개선하겠다는 윤 대통령 부부와 한국 정부의 의지를 확인할 수 있었다”며 “과거에는 이런 일이 없었는데, 국빈 방문 중에 이런 행사를 한다는 것 자체가 매우 특별한 일이라고 생각한다”고 말했다.

이서현씨도 “북한 문제 해결을 위한 새로운 접근법을 제시하고 나누는 좋은 기회였다”며 “안보와 직결된 북한 인권 문제를 해결하려는 한국 정부의 확고한 의지와 노력을 엿볼 수 있었다”고 전했다.

한편 웜비어의 부모는 2019년 11월 방한해 문재인 대통령과 면담을 요청했으나, 당시 청와대는 “일정상 어렵다”며 거부한 바 있다.

당시 논란이 일자 청와대는 “6·25전쟁납북인사가족협의회에서 웜비어 부모 등이 참석하는 북한 납치 및 억류 피해자들의 법적 대응을 위한 국제 결의대회에 참석해달라는 요청을 거절한 것”이라고 해명었했다.

김수연 기자 [e-mail]