뉴질랜드 한 지역 사냥대회에서 어린이를 대상으로 한 야생 고양이 많이 잡기 부문이 신설됐다가 동물복지단체 등 여론의 뭇매를 맞았다. 해당 부문이 결국 취소되자 길고양이·들고양이가 새 등 다른 동물에 위협이 된다는 반론이 제기되며 논란이 가열되고 있다.

20일 영국 BBC방송에 따르면 뉴질랜드 남섬 노스캔터베리의 사냥대회 주최 측은 지역 학교를 위한 6월 모금행사의 일환으로 열리는 사냥대회에서 ‘14세 이하 어린이 대상 야생 고양이 잡기’ 부문을 신설했다. 숲이나 들 같은 야생에서 사는 고양이들이 질병을 옮기고 자연 생태계에 위협이 된다는 이유에서인 것으로 알려졌다.

들고양이. 연합뉴스 자료사진. 기사 내용과는 관련 없음.

4월 중순부터 6월 말까지 가장 많은 야생 고양이를 잡는 어린이에게 250뉴질랜드달러(약 20만원)의 상금도 줄 예정이었다. 이 사냥대회에는 매년 수백 명이 참가해 멧돼지, 사슴, 토끼를 잡기 위해 경쟁을 펼친다고 한다. 

소식이 알려지자 동물복지단체들이 발끈했다. 뉴질랜드 동물학대방지협회 관계자는 AFP통신에 “길고양이와 길 잃은 반려묘를 구분할 수 있는 사람이 얼마나 되겠느냐”고 반문했다.

동물복지운동 단체 ‘세이프’의 대변인은 현지 매체에 “우리는 어린이들에게 동물에 대한 공감을 가르쳐야지, 동물을 죽이는 수단을 쥐여줘서는 안 된다”고 했다.

주최 측에 날선 항의 이메일도 날아왔다. 주최 측은 결국 지난 18일 페이스북을 통해 해당 부문을 취소한다고 발표하며 “토종 새와 다른 연약한 동물들을 보호하려는 행사에 열정적으로 참여하려 했던 이들에게 죄송한 마음을 전한다”고 밝혔다. 또한 사냥대회에 참여한 모든 사람은 총기 및 동물 복지 관련 법규를 준수해야 한다는 점을 강조했다.

그러자 주최 측을 옹호하는 여론이 형성되기 시작했다. 주최 측 페이스북에는 100여명이 댓글을 달았는데, 대부분은 “사냥이 (길고양이 개체 수 조절을 위한) ‘통제된 도태’가 될 수 있다”, “길고양이가 주변에 끼치는 피해를 사람들이 알아야 한다”, “길고양이는 질병을 옮기고 농업에도 영향을 미친다”는 반응이었다.

뉴질랜드에는 120만마리의 집고양이와 그 두 배가 넘는 길고양이·들고양이가 있는 것으로 추정되는데, 이들 야생 고양이는 새 같은 작은 동물에게 커다란 위협이 되고 있어 열띤 논쟁의 대상이라고 BBC는 전했다.

뉴질랜드 최대 환경보호 단체인 ‘왕립 숲과 새 보호협회’에 따르면 야생 고양이가 매년 110만마리의 토종 새와 수천만마리의 외래종 새를 죽이는 것으로 추정된다.

생물보안 전문가인 헬렌 블랙키 박사는 현지 라디오 인터뷰에서 “야생 고양이가 6종의 조류 멸종과 박쥐·개구리·도마뱀 개체수 감소에 책임이 있다”고 지적했다. 뉴질랜드 목양 산업에 영향을 주는 기생충을 옮긴다는 지적도 받는다.

유태영 기자 [e-mail]