DGIST(대구경북과학기술원)는 뉴바이올로지학과 예경무 교수팀이 항암화학요법에 의해 발생하는 암 악액질을 효과적으로 개선하는 항체 약물을 개발했다고 18일 밝혔다.

항체 약물은 식욕 개선과 골격근, 지방 조직의 복구를 통해 암환자의 삶의 질 개선할 뿐 아니라 지속해서 항암 치료에 대한 반응률 개선을 기대할 수 있는 ‘항암치료에 대한 새로운 접근방식’을 제안한다. 암이 진행함에 따라 크게 체중이 감소하고 체력이 없어지는 ‘암 악액질’은 전 세계적으로 허가받은 치료제가 없어 대안으로 식욕 촉진제 등 보존 요법만 한정적으로 사용되고 있는 실정이다.

뉴바이올로지학과 정종원(왼쪽부터) 석박사통합과정생, 예경무 교수. DGIST 제공

하지만 최근 화학항암요법에 의해 발생하는 암 악액질 유발에 주요한 신호 전달 경로가 GDF15/GFRAL/RET 축임이 밝혀짐에 따라 해당 경로의 억제를 통한 암 악액질 개선의 가능성이 제시되고 있다. GDF15는 스트레스 매개성 조절에 의해 분비되는 사이토카인으로 뇌의 섭식 중추에서 수용체인 GFRAL과 공수용체 RET와의 복합체 형성을 통해 신호전달을 조절한다.

항암화학요법 등 인체 내 다양한 스트레스 조건들에 의해 증가한 발현이 암 악액질과 다른 만성 질환들에서 식욕 억제, 체중 감소와 연관된다고 알려져 있다. 연구팀은 기존에 확인한 대사 경로와는 독립적으로 작용하는 GDF15/GFRAL/RET 축을 관찰했다. 그중에서도 뇌간 특이적 발현에 따른 항체 약물 개발 가능성을 지닌 표적인 GFRAL에 주목했다.

연구팀은 길항제 항체를 통해 화학항암제 시스플라틴에 의해 유도되는 암 악액질 증상의 효과적인 개선을 유도할 수 있음을 확인했다. 연구 결과 GFRAL 길항제 항체는 비단 시스플라틴에 국한되지 않고 GDF15를 매개로 암 악액질 유발하는 다양한 화학항암제와 함께 활용할 수 있어 응용 잠재력이 높을 것으로 기대하고 있다.

또 최근 암세포 표면에서의 GFRAL의 발현과 GDF15/GFRAL/RET 축에 의한 암세포의 성장, 전이 사례가 보고되고 있어 ‘새로운 항암치료 수단’으로써 가능성도 높다.

예경무 교수는 “기존 암 치료 전략은 주로 환자의 암 제거와 생존에만 초점이 맞춰져 이번 치료제와 같이 암 환자의 삶의 질 문제를 해결하는 방식은 매우 새로운 전략”이라며 “향후 항암 치료전략의 방향성에 지대한 영향을 줄 것”이라고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 노화 분야 세계적 권위지 ‘악액질 근감소증 및 근육 저널'(Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle) 4월 5일자 온라인으로 게재됐다.

대구=김덕용 기자 [e-mail]