스페인 메노르카 청동기시대 매장지에서 나온 머리카락. Detail of a hair strand. [ASOME-Universitat Autonoma de Barcelona 제공

약 3천 년 전 청동기 시대 것으로 추정되는 머리카락에서 식물성 환각물질이 검출됐다.

스페인 바야돌리드대학의 엘리사 게라-도세 교수 연구팀은 7일 과학저널 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports)에서 청동기시대 장례 공간으로 사용된 스페인 섬 메노르카에 있는 동굴에서 찾은 머리카락에서 식물성 환각물질이 검출됐다고 밝혔다.

이전 연구에서도 유럽이 선사 시대에 마약을 사용했다고 생각할만한 증거들이 제시된 바 있으나 모두 간접적인 것들이었다.

이번 연구에서 연구팀은 약 2천800년 전까지 장례 공간으로 사용되던 메노르카섬의 에스 카리트스 동굴에서 나온 머리카락을 분석했다.

앞서 밝혀진 연구 결과에 따르면, 해당 동굴에는 3천 년 전에 살았을 것으로 추정되는 사람들의 시신 약 210구가 매장된 상태다. 일부 시신의 머리카락은 붉은 색깔로 염색된 채 나무와 뿔을 이용해 만든 동심원 무늬 용기에 담겨 보관돼 있다고 전해졌다.

연구팀은 초고성능 액체 크로마토그래피와 고해상도 질량 분석법(UHPLC-HRMS)으로 머리카락을 분석했다.

분석 결과 식물성 마약 성분이자 알칼로이드 물질인 스코폴라민과 아트로핀, 에페드린이 검출됐다.

이 중 스코플라민과 아트로핀은 가짓과 식물에서 자연적으로 발견되는 물질로 섬망, 환각, 감각 지각 장애를 유발할 수 있다.

연구팀은 "이는 당시 사람들이 맨드래이크, 사리풀, 흰독말풀과 같은 가짓과 식물들을 섭취했을 가능성을 시사한다"고 밝혔다.

또 "나무 용기에 그려진 동심원은 약물로 인한 환각 등 의식상태 변화(AMS)와 관련된 내면의 시각을 표현한 것일 수 있다"면서 "주술사가 의식을 진행하면서 약용 식물을 사용한 것 같다"고 밝혔다.

한편 이번 환각물질 검출은 고대 유럽 인류의 마약 사용을 보여주는 첫 직접 증거로 평가된다.

김수연 온라인 뉴스 기자 [e-mail]