한국 율곡이이함·최영함 등 투입
北 수중위협 대응능력 향상 목적
4일 3國 수색구조 훈련도 진행

한·미·일 3국이 3일 제주 남방 공해상에서 미국 핵추진 항공모함 니미츠호(CVN-68)가 참가한 가운데 대잠수함전 및 수색구조 훈련에 돌입했다.

국방부에 따르면 4일까지 실시되는 연합훈련에서 우리 해군은 이지스구축함 율곡이이함, 구축함 최영함과 대조영함, 군수지원함 소양함을 투입했다. 미 해군은 지난달 27일 해군과 연합해상훈련을 했던 항모 니미츠호, 이지스구축함 디케이터함과 웨인 E메이어함이, 일본 해상자위대는 구축함 우미기리함이 각각 참가했다. 지휘관은 미 해군 제11항모강습단장 크리스토퍼 스위니 소장이 맡았다.

지난 2일 부산 남구 해군작전 지기에서 미 핵 추진 항공모함 니미츠호(CVN-68)가 출항하고 있다. 연합뉴스

국방부는 “이번 대잠수함전 훈련은 최근 북한의 고도화되는 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 등 수중 위협에 맞서 한·미·일의 대응능력을 향상하고자 마련됐다”고 설명했다. 이를 위해 대잠수함전 훈련은 한·미 해군이 보유한 수중무인표적(EMATT)을 활용해 북한 잠수함에 대한 3국의 탐지, 추적, 정보공유, 공격 능력을 높였다. 어뢰와 비슷한 모양의 EMATT는 실제 잠수함처럼 음파를 만들어 수상함 승조원들이 잠수함을 포착해 공격하는 방법을 익히는 데 도움을 준다. 군 관계자는 “수m 크기의 EMATT를 사용해 훈련을 실시하는 것은 최근 북한이 관영매체를 통해 주장한 무인 수중공격정 ‘해일’ 등 북한의 무인 수중전력 개발에 맞서는 능력을 과시하는 의미도 있다”고 설명했다.

한·미·일 대잠수함전 훈련은 지난해 9월 이후 약 6개월 만이다. 당시엔 미 해군 핵추진 잠수함 아나폴리스함이 참가했다. 3국은 지난달 22일에는 독도 인근 공해상에서 미사일방어 훈련을 실시한 바 있다.

4일 실시되는 3국 간 수색구조 훈련은 해양사고가 발생했을 때 신속한 구조와 응급환자 처치 및 이송 등 절차를 익히는 데 중점을 둔다. 한·미·일 수색구조 훈련은 재해·재난 대응 및 인도적 지원 훈련으로서 2008년 처음 실시해 2016년까지 열린 후 중단됐다.

한·미·일 대잠수함전 훈련과 수색구조 훈련이 공식적으로 공개되면서 해양에서의 3국 안보협력이 한층 강화될 것이라는 관측이 나온다. 실제로 윤석열정부 출범 후 3국 연합해상훈련이 부쩍 늘어나고 있으며, 훈련 범위도 대잠수함전이나 미사일방어 및 경보 등을 포함하는 전투 위주 훈련에서 비전투 분야로까지 확대되는 조짐을 보이고 있다. 전투·비전투 분야에서 연합해상훈련이 정례화하면 3국의 협력 수준도 한층 깊어질 전망이다. 군 관계자는 “한·미·일 3국 연합해상훈련 증가는 3국 안보협력 강화 기조를 보여주는 것”이라고 설명했다.

박수찬 기자 [e-mail]