<7>축령농원 조성훈 대표

청년농부사관학교 거쳐 귀농… “서울에서 지낼 때보다 더 바빠요”
인터넷 판매 대신 판매고 일정한 로컬푸드 공략해 매출 신장

창업농업인·후계농업인, 3년간 매월 100만원 바우처 카드 받아
저리로 최대 5억원 대출까지… “얼마나 도움이 되는지 모릅니다”

귀농 3년차인 조성훈 전남 장성군 북일면의 축령농원 대표는 눈코뜰새 없이 바빴다. 이미 농번기가 시작된 3월30일 찾은 조 대표의 농원은 할 일이 태산처럼 쌓여있었다. 조 대표의 대표 재배작물은 사과나무다. 조 대표는 귀농 후 1만4850㎡(4500평)의 밭에 4000주의 사과나무를 심었다. 사과나무의 새싹이 나오면 가장 먼저 하는 게 전정작업이다. 열매가 맺지 않거나 햇볕과 바람길을 막는 가지를 잘라주는 작업이다. 한해 농사의 시작이다. 조 대표는 최근 1주일에 걸쳐 나홀로 전정 가위 하나로 가지치기 작업을 모두 마쳤다. 사과나무는 크기와 종류가 다르지만 이발을 한 것처럼 가지런히 곧게 뻗어있었다.

“서울에서 지낼때보다 더 바빠요” 조 대표는 농사가 이렇게 바쁜 줄 몰랐다고 손사래를 저었다. 조 대표는 서울에서 연극과 오페라의 공연 무대를 제작하는 일을 했다. 무대 제작은 재미와 보람이 있었다. 하지만 무대 제작 일만 전념할 수 없었다. 10년 전 고향으로 귀농한 아버지는 농번기때 일손을 도와달라는 부탁을 자주했기때문이다. 그는 틈 날때마다 지금의 농원으로 내려와 아버지의 일손을 거들었다. 그런던 중 아버지는 “아들과 함께 농원을 가꾸고 싶다”는 제안을 했다. 아들에게 귀농을 권유한 것이다. 조 대표는 아버지의 간곡한 부탁을 뿌리치지 못했다.

농사가 적성이 맞는지 한번 테스트를 해보고 싶었다. 2020년 4월 그는 농협중앙회에서 운영하는 청년농부사관학교에 입학했다. 도시에서만 자라 삽질을 한번도 해보지 않았던 조 대표는 6개월간 농사짓는 법을 배웠다. 2개월간은 이론 수업을 배우고 나머지는 현장실습과 작물재배, 농기계 조작법을 익혔다.

사관학교를 마친 조 대표는 “귀농해도 괜찮을 것 같다”는 판단을 했다. 다음해인 2021년, 그는 농사짓는 아버지의 곁으로 둥지를 옮겼다. 서른 둘의 청년 귀농인이 된 것이다. 조 대표가 귀농한 북일면 일대는 한반도 시베리아로 불릴 만큼 겨울에는 춥고 일교차가 크다. 사과 재배에 알맞은 기후 조건이다. “황금사과인 시나노 골드 품종을 심었어요” 조 대표는 ‘엘로우 색채 브랜드’를 내세운 장성군의 추천으로 황금사과나무로 품종을 교체했다. 황금사과는 맛이 새콤달콤해 젊은층에 인기다. 또 수확시기도 10월 중순으로 기존 사과보다 한달 가량 빨라 다른 작물의 재배도 가능하다는 장점이 있다.

한해 사과 수확량은 40∼50t에 달한다. ㎏당 500원만 잡아도 한해 매출은 2억원이 넘는다. 조 대표 고민은 여기서 커졌다. 사과 재배와 판매는 또다른 일이었다. 농부들이 겪는 흔한 판로 걱정이다. “아무리 사과농사를 잘 지어도 판매를 하지 못하면 소득이 없어요” 조 대표는 처음엔 인터넷 판매에 매달렸다. 인터넷 판매는 판매량이 일정하지 않았다. 그래서 정기적인 판매가 가능한 로컬푸드 매장을 집중 공략했다. 조 대표 이름으로 납품하는 로컬푸드는 현재 10곳으로 늘었다. 꾸준하고 일정한 판매고를 올리면서 로컬 푸드가 매출 신장에 상당한 도움이 되고 있다.

조 대표는 사과 가공 공장을 확대했다. 판매하지 못한 사과를 먹기 좋은 착즙으로 가공하기위해서다. 이날도 가공공장은 주문량을 맞춰 택배를 보내느라 분주했다.

조 대표는 청년들이 귀농할 때 창업농업인과 후계농업인을 활용하면 도움이 된다고 조언했다. 조 대표는 후계농업인이다. 귀농 후 3년간 매월 한달 100만원짜리 바우처 카드를 받는다. 귀농과 관련된 모둔 비용을 이 바우처로 쓸 수 있다. “얼마나 도움이 되는지 모릅니다” 조 대표는 바우처 카드로 농자재와 농기계 유류값, 생활용품 구입비 등으로 활용하고 있다.

귀농인에 대한 지원은 또 있다. 창업농업인과 후계농업인은 저리로 5억원까지 대출을 받을 수 있다. 거치와 상환기간도 5년에서 7년으로, 7년에서 20년으로 늘어났다. 초보 귀농인들은 이 대출금으로 농지와 농기계를 구입하고 비닐하우스 설치, 가공식품 공장 등을 세울 수 있다.

조 대표는 영농 다각화에 나섰다. 1년에 한번 수확하는 사과로는 기대했던 매출을 올릴 수 없어서다. 그는 1만6500㎡(5000평) 정도의 농지를 빌렸다. 임차한 농지에 감자를 심었다. “들에서 이것저것 하다보면 하루가 금세 다 가요” 조 대표는 들녘에 꽃이 지천에 피었지만 꽃구경할 틈이 없다고 했다.

조 대표는 귀농의 가장 큰 어려움으로 편의시설 부족을 꼽았다. “커피 한잔 마시고 싶어도 차를 타고 10분정도 가야해요” 그는 헬스장과 편의점을 가려해도 차를 타야한다고 했다. 청년 농부가 없는 것도 아쉽다. 북일면의 30대는 67명에 불과하다. 또래 농부가 있으면 농사 정보 교환이나 같이 어울릴 수도가 있지만 현실은 그렇지 못하고 있다.  

조 대표의 목표는 서울에 시골에서 재배한 농산물과 이를 가공한 식품을 파는 매장을 차리는 것이다. 농부가 농사만 지어서는 성공할 수 없다는 게 그의 판단이다. “소비자들이 믿고 사서 먹을 수 있는 안전한 먹거리를 제공하고 싶어요” 조 대표가 안전한 먹거를 생산하는 농부와 소비자를 연결하는 다리 역할을 하겠다는 것이다.

조 대표는 예비귀농인에게 1년 정도 농사를 직접 지어볼 것을 당부했다. ”머리속에서 생각하는 것과 실제 농사짓는 것은 상당한 괴리가 있어요” 조 대표의 경험에서 나온 얘기다. 사계절을 농촌에서 살아보고 느껴보면 농사를 지어도 될지 자신이 판단할 수 있다는 것이다.

한현묵 기자 [e-mail]