콜레라 등 팬데믹 일으킨 균 소개
“中서 발원” 코로나 예상하기도
도돌이표처럼 인류와 싸움 반복
‘군비경쟁’ ‘투수·타자 관계’로 빗대

“진화 속도 빨라… 10년 주기 위협
온난화·환경파괴가 유행 가속화”

한 권으로 읽는 미생물 세계사/이시 히로유키/서수지 옮김/사람과나무사이/1만9500원

2020년 발병해 3년 가까이 전 세계를 휩쓸었던 코로나 팬데믹은 거의 모든 분야에서 인류의 삶에 심대한 영향을 미쳤다. 인류는 미생물 바이러스가 자신들의 삶과 역사를 근본적으로 바꿔놓을 수 있다는 걸 비로소 온몸으로 깨달았다. 이미 보카치오의 ‘데카메론’에서도 미생물 바이러스에서 유래한 페스트의 대유행을 목도했는데도 말이다.

인류는 40억년간 진화해온 미생물과의 싸움과 공존을 도돌이표처럼 반복해오고 있다. 사진은 1918년 스페인독감 최초 발생지로 의심받는 미국 캔자스주 펀스턴 기지 풍경. 출판사 제공

“교회 묘지라는 묘지에 죄다 깊은 고랑을 파서 그 속에 새로 운구된 유해 몇백구를 내던졌다. 급조한 매장지에는 선창에 화물을 적재하듯 유해를 겹겹이 쌓고 그 위에 흙을 덮는 시늉만 했다. 그런데도 금세 고랑이 차서 감당이 안 될 지경이었다.”

박테리아와 바이러스, 원충, 곰팡이 등 많은 미생물은 인간에게 해를 끼치지 않지만, 병을 일으키고 옮기는 ‘병원성’ 미생물 역시 많다. 미생물이 좋은 쪽으로 진화한 게 와인이나 요구르트라면, 나쁜 쪽으론 인플루엔자와 결핵, 콜레라 등 수많은 질병을 유발한다. 미생물이 사람과 동물 등의 숙주에 기생해 증식하는 현상을 ‘감염’, 미생물 감염으로 생기는 질병을 ‘감염병’이라고 부른다.

‘모든 생명체는 자신의 유전자를 후세에 남기려는 이기적인 행동을 수행하는 존재’라는 리처드 도킨스의 통찰처럼, 미생물과 사람 모두 자신의 유전자를 남기기 위해 생존과 번식에 임한다. 미생물은 온도가 일정하고 영양분이 풍부한 인간의 몸으로 파고들어 번식을 시도하는 반면, 인간은 면역이라는 방어 시스템을 통해 미생물을 제거하거나 회유한다. 인간이 방어 태세를 구축하면 미생물은 다시 그 방어 수단을 돌파할 방향으로 새롭게 변신하며 둘의 싸움은 끝없이 이어진다.

도돌이표처럼 반복되는 미생물과 인간의 싸움과 공존은 ‘군비 경쟁’이나 ‘투수와 타자의 관계’로 비유되기도 하고, ‘붉은 여왕 가설’로 설명되기도 한다. 루이스 캐럴의 소설 ‘거울 나라의 앨리스’에서 붉은 여왕은 소녀 앨리스에게 충고한다. “같은 자리를 지키고 있으려면 계속 달릴 수밖에 없단다.”

아사히신문 기자와 국제연합환경계획 고문 등을 역임한 저자는 책에서 인류와 미생물 간 ‘군비 경쟁’ 실태와 역사를 다양한 테마로 풀어낸다. 미생물 및 미생물이 초래하는 전염병과 관련한 최신 연구 성과도 적지 않게 담았다.

이시 히로유키/서수지 옮김/사람과나무사이/1만9500원

책에 따르면, 현생 인류인 호모 사피엔스 역사는 기껏해야 20만년이지만, 미생물의 역사는 지구 나이와 맞먹는 40억년을 살아남은 강자다. 그도 그럴 것이 인간과 미생물의 싸움은 세대교체 시간과 변이 속도 등을 고려하면 미생물이 압도적으로 유리하다. 사람의 세대교체는 약 30년이 걸리는 데 비해, 바이러스의 진화 속도는 사람의 50만~100만 배. 사람의 유전자는 부모에게서 자식으로 ‘수직’ 이동하지만, 박테리아와 바이러스 등 미생물은 생물 개체 사이에서 ‘수평’적으로 유전자를 이동시킬 수도 있다.

그리하여 미생물은 20만년 전 탄생한 호모 사피엔스가 12만년 전부터 아프리카 대륙을 떠나서 아라비아 반도, 유라시아 대륙, 호주와 아메리카로 세력을 확장할 때부터 줄곧 사람에게 기생해 이동하고 확산했다. 특히 수렵 채집과 농경 생활에 이어 도시화와 세계화, 전쟁 등은 미생물에 의한 감염병 폭발의 방아쇠를 당겼다. 14세기 페스트, 16~18세기 천연두와 홍역, 19세기 콜레라와 결핵, 20세기 인플루엔자....

저자는 “앞으로 미생물 바이러스는 10년에 한 번은 모습을 바꾸어 재유행하며 인류의 운명을 위협할 것으로 예상한다”고 전망했다. 특히 공중위생이 심각한 중국과 아프리카에서 미래 감염병이 분출할 가능성이 높고, 지구 온난화와 환경 파괴가 그 유행을 더욱 부추길 것이라고 우려했다.

미생물은 지구 생명 활동의 근원에 존재하기 때문에 지구가 멸망하지 않은 한 사라지지 않을 것이다. 미생물이나 이들이 초래한 감염병에서 벗어날 수 없다면, 적대적 대결만이 아니라 타협과 공존도 필요하다는 게 저자의 시각이다. 왜냐하면 미생물 바이러스가 없으면 인류의 존립이 불가능하니까.

김용출 선임기자 [e-mail]