개혁 이미지에도 ‘조직표’에 가로막혀

여론조사에서 한때 안철수 후보를 제치는 등 이번 국민의힘 전당대회에서 뜻밖의 선전을 해온 천하람 후보는 끝내 2위로 올라서지 못한 채 선거를 마무리했다. 낮은 인지도라는 약점을 딛고 ‘개혁’ 이미지를 앞세워 전당대회의 주요 변수로 주목받았지만 친윤(친윤석열)계를 주축으로 한 조직표의 장벽을 넘어서지 못한 셈이다.

천 후보는 8일 전당대회 이후 기자들과 만나 득표율에 대해 “이번 선거에서 승리하지 못했지만 제게 뜻을 주신 분들이 결국 국민의힘의 변화와 혁신에 마중물이 되실 만한 분들이라고 생각한다”고 말했다.

천하람 국민의힘 당대표 후보가 8일 경기 고양시 킨텍스에서 열린 국민의힘 제3차 전당대회에서 소감을 밝히고 있다. 뉴스1

안 후보와의 ‘실버 크로스’(2·3위 후보들 간의 역전)를 노려온 천 후보가 결국 안 후보를 따라잡지는 못했지만 그의 득표율(14.98%)은 이준석 전 대표의 후광을 업고 출마한 ‘천아용인’(천하람·허은아·김용태·이기인) 4인방 중 10% 내외의 득표율에 그친 최고위원 후보들에 비하면 상대적으로 선전한 셈이다.

이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “당내에 대통령에 대한 비판적 의견을 가진 당원들이 상당수 있지만 그들이 원하는 대안세력이 안철수가 아니라 천하람이나 이준석이라는 게 드러난 것으로 해석된다”며 “천 후보의 경우 이 전 대표와는 달리 비호감도도 낮고 이 전 대표와는 다른 결과 잠재성을 가지고 있기 때문에 앞으로 ‘정치인 천하람’으로서 독자적으로 커나갈 수 있을 것으로 본다”고 말했다.

박지원 기자