대통령실과 법적 다툼… “금도 넘어” 평가
尹도 安 후보 에둘러 비판… 입지 더욱 축소
전문가 “당분간 재기 힘들 것” 한목소리
與 일각 “결국 탈당 수순 밟을 것” 시각도

김기현 대표가 8일 열린 전당대회에서 과반 득표로 결선투표 없이 당선되면서 가장 큰 경쟁상대였던 안철수 후보의 앞날은 어두워졌다. 전당대회 막판 황교안 후보와 손을 잡고 카카오톡 단체대화방을 통한 전당대회 개입 의혹이 불거진 강승규 시민사회수석을 고위공직자범죄수사처에 고발하는 등 대통령실과의 관계에서 이미 돌이킬 수 없는 강을 건넜다는 평가마저 받은 안 후보는 결선투표를 이끌어내지 못하면서 그 입지가 더더욱 좁아졌다.

안철수 국민의힘 당대표 후보. 뉴시스

전문가들은 안 후보의 재기가 당분간 쉽지 않을 것이라고 입을 모았다. 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “안 후보의 경우 당 대표 출마를 했든 안 했든, 지지율을 얼마를 얻었든 국민의힘 내에서의 미래가 안 좋은 건 어차피 기정사실이었지만 지금은 더 최악의 경로로 가게 된 것”이라며 안 후보 측이 대통령실에 법적 대응을 한 것이 중대한 ‘악수’였다고 평가했다.

박상철 경기대 정치전문대학원 교수도 “안 후보의 정치적 내상이 클 것”이라며 “안 후보가 당대표에 출마한 것은 당 내에서 자기 기반을 닦기 위해서였는데 막상 선거 과정에서 현역 의원들이나 당협의 지지를 그다지 받지 못했고 지지기반을 확보하는 ‘유의미한 패배’를 하지도 못했다”고 지적했다.

윤석열 대통령이 전당대회 과정에서 자신과 각을 세운 후보들을 모두 포용하고 화합하겠다는 뜻을 드러낸다면 안 후보의 당내 입지가 넓어질 여지가 있지만 지금으로선 요원해 보인다.

윤 대통령은 이날 전당대회 축사에서도 “나라의 위기, 당의 위기를 자신의 정치적 기회로 악용하는 세력과 싸우는 것을 절대 주저하지 않고 두려워하지 말아야 한다”고 말했다. 이는 당대표 자리를 다음 대선 출마의 발판으로 쓰는 것 아니냐는 비판이 제기됐던 안 후보를 에둘러 비판한 것으로 풀이된다.

8일 오후 경기도 고양시 일산 킨텍스에서 열린 국민의힘 제3차 전당대회에서 개표결과 발표 뒤 김기현 신임 당 대표가 환호하고 있다. 오른쪽은 안철수 당 대표 후보. 연합뉴스

여권 일각에서는 안 후보가 대통령실을 상대로 법적조치를 하는 순간 금도를 넘은 만큼 앞으로 여권 내에서 자리를 잡지 못한 채 결국 탈당 수순을 밟을 것이라고 보는 시각도 있다. 여권 관계자는 “당내에서 입지를 확보하지 못하면 결국 안 후보가 그동안 보여온 정치행보처럼 철수 수순으로 접어들 가능성이 있다”고 내다봤다.

반면 전당대회 전 인지도 등을 고려해 뜻밖의 선전을 했다는 평가를 받는 천 후보와 관련해서는 앞으로의 성장 가능성에 대한 고평가가 주를 이뤘다. 천 후보의 선전에 관해 이준한 교수는 “당내에 대통령에 대한 비판적 의견을 가진 당원들이 상당수 있지만 그들이 원하는 대안세력이 안철수가 아니라 천하람이나 이준석이라는 게 드러난 것으로 해석된다”며 “천 후보의 경우 이준석 전 대표와는 달리 비호감도도 낮고 이 전 대표와는 다른 결과 잠재성을 가지고 있기 때문에 앞으로 ‘정치인 천하람’으로서 독자적으로 커나갈 수 있을 것으로 본다”고 말했다.

박지원·최우석 기자