차세대 이동수단으로 주목받는 전동킥보드와 전기자전거 때문에 미국 뉴욕시가 골머리를 앓고 있다. 이들 개인형 이동장치의 동력원으로 사용되는 리튬이온 배터리에서 시작된 화재가 빈발해서다. 

6일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난 1월20일 뉴욕시 퀸스 이스트 엘름허스트의 한 주택 1층에 주차된 전동스쿠터에서 불이 나 건물 안에 있던 10명이 다치고 63세 남성 1명이 숨졌다. 닷새 뒤에는 퀸스 포레스트힐스의 한 주택 지하에서 화재가 발생해 해당 건물에 있던 보육시설에서 18명의 아이들이 다쳤다. 그 중 한 아이는 중상을 입었다.

기사와 관련 없는 사진. 세계일보 자료이미지

뉴욕 소방청(NYFD)은 두 화재의 원인을 모두 리튬이온 배터리에서 찾았다. 리튬이온 배터리는 효율이 뛰어나고 무게도 가벼워 전기자전거 등에 많이 쓰이지만 고온에서 쉽게 폭발한다는 단점이 있다. 특히 중고 및 재조립된 배터리는 화재 위험이 크다고 많은 전문가들이 지적한다. 손상되거나 잘못 충전된 리튬이온 배터리에서 화학 반응이 일어나면 배터리가 발열을 일으켜 화재로 이어질 수 있다는 설명이다.

NYFD에 따르면 개인형 이동장치에 장착된 충전식 리튬이온 배터리가 원인인 화재가 올해 뉴욕시에서만 30건 발생했다. 이에 따른 부상자는 40명, 사망자는 2명으로 파악됐다. 지난해에도 같은 이유로 총 216건의 화재가 발생해 147명이 다치고 6명이 숨졌다.

각 건물 관리인들이 전동킥보드 등의 내부 주차를 금지하는 등 개별적 대응을 했지만 문제가 해결되지 않자 시의회가 직접 나섰다. 폐기된 리튬이온 배터리의 재조립 또는 판매를 금지하는 법안 등을 묶은 패키지 조례안을 최근 처리한 것이다. 여기에는 공인 인증이 없는 배터리를 판매·대여할 경우 1000달러(약 130만원) 벌금을 부과하는 내용도 포함됐다. 

대니얼 머레이 NYFD 유해물질관리과장은 NYT에 “리튬이온 배터리는 컴퓨터, 휴대전화, 일부 가전에서도 사용되지만 개인형 이동장치에 사용되는 배터리는 크기도 더 크고 날씨의 영향을 받아 손상되기도 쉽다”며 “그래서 특히 전기자전거나 전동킥보드에서 자주 화재가 발생하는 것”이라고 설명했다.

리튬이온 배터리 화재는 남의 일이 아니다. 소방청 국가화재정보시스템을 보면, 올들어 한국에서도 전동킥보드로 인한 화재가 7일 현재까지 9건 발생했다. 지난해에는 115건의 불이 나 1명이 숨지고 11명이 다쳤다.

윤솔 기자 [e-mail]