지난 1일 일본 우쓰노미야 닛칸 아레나에서 열린 2023 동아시아 슈퍼리그(EASL) 일본 팀과 필리핀 팀 사이의 경기. 양 팀이 속도감 있는 경기를 펼치는 가운데, 눈에 띄는 ‘한국인’ 선수가 있었다. 그 주인공은 바로 양재민(24). 양재민은 일본 B리그 우쓰노미야 브렉스에서 활약하고 있다. 양재민의 브렉스는 지난 시즌 B리그 우승팀 자격으로 EASL에 참가 중이다. 마침 대회가 열리는 곳도 팀의 연고지인 일본 도치기현의 우쓰노미야. 이번 대회는 일본 외에도 필리핀, 홍콩, 그리고 안양KGC인삼공사와 서울SK 등 한국 팀까지 참가해 양재민에게도 감흥이 남다르다.

양재민이 1일 일본 우쓰노미야 닛칸 아레나에서 열린 2023 동아시아 슈퍼리그 TNT 트로팡 기가(필리핀)와의 경기 전 슈팅 연습을 하고 있다. EASL 제공

이날 양재민의 우쓰노미야는 닛칸 아레나에서 열린 TNT 트로팡 기가(필리핀)와의 경기에서 99-66의 대승을 거뒀다. 우쓰노미야에서 뛰는 조쉬 스캇(24점 14리바운드)과 그랜트 재렛(20점 13리바운드) 등 두 외국인 선수의 활약이 빛났다. 양재민 역시 15분간 뛰면서 8점 4리바운드 2스틸을 기록하며 팀 승리에 일조했다. 정교한 3점슛만 2방을 상대 림에 꽂았다.

한국 농구 유망주인 양재민은 경복고에서 U-16 대표팀으로 활약, 스페인 유소년 팀에 입단하기도 했다. 이후 연세대 재학 도중 미국으로 건너간 뒤 일본 프로농구 B리그에 진출했다. 신슈 브레이브스에서 인상적 활약을 펼친 양재민은 B리그 최강팀 중 하나인 우쓰노미야 브렉스와 지난해 2년 계약에 성공, 가치를 높였다. 아직 팀에서 ‘식스맨’으로 활약하며 출전 시간이 길지는 않지만 묵묵히 제 역할을 해내고 있다. 양재민은 이번 시즌 리그에서 평균 11분 7초를 뛰면서 3.4점, 1.7리바운드를 기록 중이다. 그는 양원준 전 한국여자농구연맹(WKBL)의 아들이기도 하다.

양재민은 경기가 끝난 뒤 한국 취재진과 만나 소회를 밝혔다. 그는 “B리그도 국제대회 같은 느낌이어서, EASL도 평소와 비슷하다. 한국 선수들과 한국 기자들이 많이 보러왔는데, 조금이라도 뛰어서 다행이라고 생각한다”며 “B리그에서는 내가 생각했던 것보단 출전 시간을 많이 못 받고 있다. 그냥 체육관에 나가서 열심히 운동하는 것을 목표로 하루하루 버티고 있다. 그래도 코트에서 연습할 때는 기분이 좋다”고 말했다. 이어 “(우쓰노미야에서) 알아보시는 분들이 꽤 있다. 농구가 메인인 도시다. 한국 문화도 좋아하신다. 팀 동료들도 마찬가지다”고 덧붙였다.

양재민은 한국 팀과 맞붙을 수도 있다. 한국팀과 일본팀이 각각 2개팀이 참가했지만 예선에서는 한 차례의 만남도 이뤄지지 않았다. 하지만 예선을 통과해 본선을 간다면 한일전도 충분히 가능하다. 우쓰노미야가 만약 올라간다면 인삼공사와 맞대결을 펼칠 수 있다. 인삼공사는 같은 날 푸본 브레이브스(대만)을 제압하며 본선 진출 확률을 높였다. 양재민은 “만약 한일전을 갖게 되면 국가대항전은 아니지만 뭔가 내가 말을 하기 조심스러운 부분이 있다. 다만 팀 대 팀으로 붙는 것이기 때문에 무조건 이겨야 한다”며 “해외에서 프로선수로 뛰며 한국 프로팀과 경기할 기회를 누가 가질 수 있겠나. 좋은 기회다”고 말했다. 끝으로 양재민은 “이번 대회는 정말 좋은 기회다. ‘양재민이 해외에서 열심히 잘하고 있구나’, ‘잘 버티고 있구나’란 느낌이 들 수 있도록 열심히 하고 싶다”고 강조했다.

우쓰노미야=장한서 기자 [e-mail]