떠나기 싫은 겨울의 미련 탓인지 현충사에는 찬 기운이 감돌았다. 그러나 늠름한 소나무들의 기상과 백성과 나라 위한 충무공의 일편단심을 접하노라니 웅크렸던 심신이 따뜻해졌다. 충무공은 무책임한 선조 왕의 협량과 왜곡·과장·축소를 일삼는 무리들의 무고로 갖은 고초를 겪었다. 그럼에도 ‘백의종군’과 ‘상유십이척 미신불사’(아직 열 두 척의 배가 남아 있습니다. 신은 죽지 않았습니다)의 불굴의 희생정신과 기개로 백척간두의 나라를 지켰다.

충무공은 위대한 전략가이자 역사의 기록자였다. 널리 알려진 ‘난중일기’는 임진왜란이 일어난 1592년 1월1일부터 1958년 11월19일 노량해전에서 전사하기 이틀 전까지 전투, 가족, 친지, 상관, 동료, 부하, 건강과 관련한 일상을 기록한 매우 드문 사례이다. ‘임진장초’는 1592년부터 1594년까지 조정에 보고한 61편의 장계를 수록한 것으로 주요 전투의 출동과 상황 및 결과, 수군 운영과 문제점에 대한 보고이다. 특히 전투의 공로자와 사상자를 기록하며 장수뿐 아니라 병졸, 천민 등 일반 민초들도 세세히 담았다.

1931년 5월13일 동아일보 사회면에 ‘임진란, 거북선과 함께 역사를 지은 민족적 은인 이충무공의 위토(제사와 관리 경비를 충당하기 위한 토지)가 경매의 운명에 처했다’는 기사가 실렸다. 논설위원 ‘위당 정인보’(1893∼1950)는 14일자 사설에서 이는 “민족적 수치에 그치지 않고 민족적 범죄다”라는 사자후를 토했다.

다음날부터 전국각지에서 ‘충무공 위토를 지켜 달라’는 편지와 성금이 쇄도했다. 남녀노소, 직업, 학력, 지역을 막론했다. 기생 백운선은 “저는 기생입니다. 충무공의 충의 훈업을 어찌 감히 만분의 일이나 알겠습니까? … 한 줌의 흙이 태산이 될 수 있기로 돈 3원을 미천한 정성으로 보내오니 물리치지 마시옵소서”라고 썼다. 어린 야간학교 여자아이들은 “넓은 바다에 콩알 하나 던진 것이라 하더라도 사용하시라”며 1원66전을 보내왔다. 참기름 행상을 하며 모은 돈을 보낸 이름 모를 이, 주인(사장)에게 돈을 빌려 보낸 안동현 조선 면옥의 박춘산, 해외에서 노예처럼 일해 모은 한 푼 두 푼도 있었다. 이듬해인 1932년 6월5일까지 약 2만명, 400여 단체로부터 총 1만6021원30전의 성금이 모였다(현재 가치로 약 10억원).

혹독한 일제의 통치에서 고통받던 가난한 백성들이 ‘한 줌의 흙을 모아 태산을 만들어’ 충무공을 구한 것이다. “생즉사 사즉생”으로 백성을 지킨 ‘충무공의 얼’이 이심전심의 소통으로 흐른 것이다.

김정기 한양대 명예교수·언론학