유엔사, 브라이언트 무어 장군 72주기 추모
1951년 2월 작전 도중 헬기 추락으로 숨져

6·25전쟁 당시 중공군 개입으로 위기에 처한 미군 등 유엔군을 돕고자 미 육군사관학교 교장직도 내던지고 한국에 온 브라이언트 무어(1894∼1951) 장군의 전사 72주기를 맞아 유엔군사령부가 고인을 추모했다.

6·25전쟁 도중인 1951년 2월 전사한 브라이언트 무어 미 육군 장군(1894∼1951). 왼쪽은 젊은 시절의 모습. 유엔사 SNS 캡처 

유엔사는 무어 장군의 기일인 24일 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “1951년 오늘(2월24일) 6·25전쟁에 참전한 미 9군단장 무어 소장이 한강 유역 전방 작전 중 헬리콥터 추락으로 56세를 일기로 사망하였다”고 소개했다. 이어 “9군단은 낙동강 방어전투, 군우리 전투, 장진호 전투, 썬더볼트 작전, 라운드업 작전, 킬러 작전 등 유수의 작전에서 큰 활약을 하였다”며 “무어 장군은 제2차 세계대전 당시 태평양과 독일, 그리고 프랑스에서 전투에 참가한 유능한 지휘관이었다”고 덧붙였다.

2차대전이 끝난 뒤 무어 장군은 뉴욕에 있는 웨스트포인트 육사 교장으로 재직하고 있었다. 계급은 소장이었다. 그런데 1951년 1월 당시 주한 미8군 사령관이던 매튜 레지웨이 장군이 그에게 전화를 걸었다. 두 사람은 육사 동기생이다.

“지금 한국에 자네가 꼭 필요하다. 오는 데 얼마나 걸리겠나?”(리지웨이 장군)

“즉시(At once).”(무어 장군)

당시 미군 등 유엔군은 인해전술을 앞세운 중공군의 개입으로 절체절명의 위기에 처해 있었다. 한 해 전인 1950년 인천상륙작전 성공 후 점령한 북한 땅에서 물러난 것은 물론 수도 서울을 도로 북괴군 및 중공군에 내준 상태였다. 여기서 더 밀리면 6·25전쟁 초반처럼 계속 남쪽으로 후퇴해야 할 수도 있었다.

브라이언트 무어 장군 추모비. 헬기 추락 지점에서 가까운 경기 여주 남한강 강천보 부근에 있다. 유엔사 SNS 캡처

리지웨이 장군은 대대적 반격을 통해 1·4 후퇴로 빼앗긴 서울을 되찾는다는 목표를 세우고 비장한 각오로 킬러 작전에 돌입했다. 1951년 1월30일 9군단장에 취임한 무어 장군이 킬러 작전의 핵심적 역할을 맡았다. 9군단은 남한강을 안전하게 건너 신속히 서울 방향으로 진격하라는 명령을 받았다. 1951년 2월24일 작전 수행에 앞서 무어 장군은 직접 헬기를 타고 남한강변의 전투지형 순찰에 나섰다. 그는 위험을 무릅쓰고 조종사한테 “좀 더 낮게 비행하라”고 명령했는데, 그만 헬기가 경기 여주 인근 한강에 추락하면서 목숨을 잃고 말았다. 당시 그가 헬기 잔해 속에서도 끝까지 부하들의 구출을 위해 애썼다는 목격자들의 증언이 남아 있다.

유엔사는 “당시 헬리콥터가 추락한 장소에 그를 기리는 추모비가 세워져 있다”며 사진을 게시했다. 미 8군 공병대가 세운 이 추모비는 고인의 추락 지점에서 가까운 남한강 강천보 부근에 있다. 우리 국가보훈처는 지난 2016년 고인을 ‘2월의 6·25 전쟁영웅’으로 선정한 바 있다.

김태훈 기자 [e-mail]