배구 얘기를 할 때는 한없이 진중했지만, 배구가 아닌 이야기를 할 때는 유쾌한 농담도 즐기는 ‘옆집 아저씨’였다. 여자 프로배구 흥국생명의 새 사령탑 마르셀로 아본단자(53) 감독이 V-리그 데뷔전을 승리로 장식했다. 셧아웃 승리였고, 3세트는 한 때 5점차까지 뒤지다 듀스 접전까지 끌고가서 잡아냈기에 그 짜릿함은 배가 됐다.

흥국생명은 23일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2022~2023 V-리그 여자부 5라운드 도로공사와의 맞대결에서 3-0(25-19 25-17 28-26) 완승을 거두며 3연승을 내달렸다. 승점 3을 보탠 흥국생명은 승점 69(23승7패)로 전날 IBK기업은행에 충격의 0-3 완패를 당한 2위 현대건설(승점 62, 21승9패)과의 승점 차를 7까지 벌리며 선두 자리를 더욱 공고히 했다.

이날 삼산월드체육관은 경기 전부터 수많은 취재진과 팬들로 북적거렸다. 흥국생명의 새 사령탑인 마르첼로 아본단자 감독의 데뷔전이 열리는 날이기 때문. 경기 전 한국에서의 첫 공식 기자회견을 가진 아본단자 감독은 “흥국생명은 내가 여덟 번째로 맡은 팀이다. 이곳에서 나를 증명하고, 새로운 무대에서 도전하고 싶어 왔다”면서 “튀르키예 이스탄불에서부터 한국 배구팬들의 열정에 대해 잘 알고 있었지만, 직접 눈으로 보니 그 열기와 사랑이 더욱 놀랍다”고 취임 일성을 밝혔다. 아본단자 감독의 말처럼, 이날 삼산월드체육관을 가득 메운 5012명의 흥국생명 팬들은 아본단자 감독이 소개될 때 ‘배구여제’ 김연경에 버금가는 환호로 그를 환영했다.

흥국생명 선수들도 생각보다 일찍 찾아온 새 사령탑의 데뷔전을 뛰어난 경기력으로 축하했다. 선봉장은 역시 에이스 김연경이었다. 1세트 초반 9-13으로 끌려가던 상황에서 김연경은 퀵오픈으로 서브권을 빼앗아 온뒤 곧바로 서브에이스 2개를 따내며 분위기를 반전시켰다. 이후 접전 양상으로 흐르던 경기는 19-19에서 흥국생명이 연속 6득점을 따내며 그대로 끝났다. 연속 6득점의 시작 역시 김연경의 오픈 공격 성공이었다.

1세트를 따낸 뒤 흥국생명의 기세는 거침없었다. 2세트를 가볍게 따낸 흥국생명은 3세트 들어 도로공사의 반격에 다소 주춤했다. 세트 중반 10-15까지 뒤지기도 했다. 그러나 이날 흥국생명 선수들은 승부를 4세트까지 끌고 갈 생각이 없었다. 한 점 한 점 차근차근 따라붙으며 승부를 듀스로 끌고갔고, 26-26에서 옐라나가 연속으로 오픈 공격을 성공시키며 승부를 매조졌다.

경기 뒤 승장 자격으로 인터뷰실에 들어선 아본단자 감독은 “Hello, Again”이라는 유쾌한 인사로 입을 뗀 뒤 “오늘 우리 팀이 보여준 에너지가 정말 좋았다. 3세트에서도 뒤진 상황에서 포기하지 않고 다시 역전해낸 것은 앞으로의 경기에서도 좋은 초석이 될 것이라 생각한다”고 승리소감을 밝혔다.

경기 전 김연경을 세계 최고의 선수라 언급했던 아본단자 감독에게 흥국생명에서 추구하고 보여주고픈 배구에서 김연경이 차지하는 비중이 얼마나 되느냐는 질문에 “김연경이 세계 최고의 선수인 것은 부인할 수 없다. 하지만 배구는 1명이 아니라 팀으로 하는 것이다”라면서 “오늘 우리 리베로인 김해란과 김연경이 보여준 조화가 바로 그런 것이다. 두 선수의 콤비네이션은 무척 훌륭했다”라고 설명했다.

V-리그에서 처음으로 코트에 선 아본단자는 세리머니가 굉장히 큰 모습이었다. 첫 경기라 의식적으로 그렇게 한 것이냐는 질문에 아본단자는 유쾌하게 웃으며 “오늘은 최대한 침착하려고 한 것이다. 보통은 오늘보다 더 크게 세리머니를 한다. 선수들과 함께 점프를 할 정도다. 이해해달라. 이것이 나란 사람이다”라고 설명했다.

배구에 대한 이야기로만 승장 인터뷰가 흐르기에 분위기 전환용 질문을 건넸다. 한국에서 지내는 것과 음식은 어떠냐고 묻자 아본단자는 “매운 음식을 좋아해서 한국음식이 아주 잘 맞다”면서 “아직은 스케쥴이 타이트해서 많은 곳을 돌아보지 못했다. 천천히 돌아볼 예정이지만, 팀 일정이 먼저다. 가족들이 한국에 와서 내가 바쁜 것에 대해 이해해주길 바란다”라고 답했다.

음식 이야기가 나오자 이어진 ‘승리 축하 음식으로 무엇을 먹고 싶냐’는 질문엔 기자회견장을 웃음바다로 만들었다. 아본단자는 “파스타는 거절하고 싶다. 한국의 파스타는 나를 만족시키지 못하고 있다. 이탈리아 사람을 위해 파스타를 만드는 것은 정말 어려운 일이다”라면서 “오늘은 좋은 레드와인과 고기가 좋겠다”고 말했다.

인천=남정훈 기자 [e-mail]