다음 달부터 제주와 중국 간 하늘길이 다시 열려 여행사와 면세점, 카지노 등 관련 업계가 반색하고 있다.

21일 제주도에 따르면 진에어는 다음 달 9일 제주와 중국 시안 왕복 항공편 운항이 가능할 것으로 예상하고 항공좌석 예약을 받고 있다.

제주공항 전경.

우선 9일과 16, 23일 세 차례 왕복 운항을 진행한다. 홍콩 익스프레스 항공도 다음달 26일부터 제주~홍콩 노선 운항을 시작할 예정이다.

항공사 측은 정부의 국내 기착지 일원화 조치 해제 여부에 따라 최종 제주 직항편 운항 여부가 결정될 것이라고 설명했다.  제주~시안 구간은 코로나19 사태로 2년 이상 운항이 중단됐다가 지난해 하반기 재개했다. 하지만 지난 1월 정부가 중국발 항공기의 국내 기착지를 인천으로 일원화하면서 제주 연결편 운항이 잠정 중단됐다.

중국의 코로나19 확산 위험도가 낮아짐에 따라 양 국가 간의 단기 비자 발급이 재개돼 중국발 항공기 기착지를 인천공항으로 일원화한 조치도 조만간 해제될 것으로 전망된다.

제주도는 코로나19 이전에 제주공항 직항편이 있던 중국, 홍콩, 마카오 노선을 포함해 27개 노선에서 직항편을 다시 운항할 수 있도록 노력할 계획이다. 

제주도와 업계는 외국인 관광시장 회복에 대한 기대감이 커지고 있다. 

제주도는 한국관광공사, 제주관광공사, 제주도관광협회 등 유관기관과 협력을 강화하고, 베이징, 상하이, 광저우, 청뚜, 선양 등 5개 제주중국관광홍보사무소를 통한 현지 마케팅을 강화하기로 했다.

여행업계는 제주~중국 전세기 운항을 비롯해 여행상품 개발, 통역안내사 모집 등 중국 리오프닝(경제활동 재개)에 대비하고 있다.

롯데면세점.

코로나19로 직격탄을 맞은 면세점과 카지노업계는 ‘큰손’인 중국인 관광객의 복귀에 대한 기대감이 크다.

면세업계 관계자는 “중국인의 빈자리를 태국, 싱가포르 등 동남아와 일본인 관광객이 차지하고 있지만 코로나19 이전 매출의 20∼30% 수준에 머물고 있다”라며 “중국 정부의 한국 단체관광 허용과 제주~중국 직항노선 재개와 맞물려 빠르면 2분기부터 단체관광객이 본격적으로 입도할 것으로 예상된다”라고 말했다.

중국 정부가 한국 단체관광을 허용하더라도 제주도에 한해 300만명이 찾았던 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)·코로나19 이전만큼 회복하긴 어려울 것이란 전망도 있다. 단체관광 중심의 중국인 여행 패턴이 달라지고, 관광 목적지도 분산될 것으로 예상된다. 대형 복합리조트(IR) 개발에 나선 일본에 이어 태국까지 카지노 합법화 대열에 가세하면서 아시아 국가들의 카지노 개발 경쟁이 본격화하고 있기 때문이다.

제주드림타워 카지노. 롯데관광개발 제공

제주를 찾은 중국인 관광객은 2016년 306만1522명으로 정점을 찍은 뒤 사드사태로 감소했다가 2019년 개별 여행객이 늘면서 이 해 107만9133명까지 회복했다. 2019년 한 해 제주 방문 외국인 관광객 172만6132명 중 중국인은 62.5%를 차지했다.

이어 제주를 방문한 중국인(홍콩 포함) 관광객은 2020년 11만3456명, 2021년 6572명, 2022년 1만1000여명(잠정)이다. 코로나19 전인 2019년 113만5401명과 비교해 지난해 99%, 2021년 99.4% 2020년 90% 감소했다.

제주=임성준 기자 [e-mail]