신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 진원지인 중국에서 2020년부터 누적 사망자가 100만명 수준일 것이라는 분석이 나왔다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 15일(현지시간) 미국과 영국, 홍콩 등 감염병 전문가들의 연구 결과를 인용해 중국 당국이 공식 발표한 사망자 수 8만3150명보다 훨씬 많은 사람이 목숨을 잃었을 것이라고 보도했다.

사진=연합뉴스

중국 당국의 통계에 따르면 중국에서는 지금껏 10만명 당 6명 수준으로 코로나19에 감염돼 사망한 것이 된다. 10만명당 337명이 숨진 미국이나 10만명당 65명이 숨진 한국보다 훨씬 적은 사망자 수다. 10만명당 30명이 사망해 전 세계에서 가장 모범적인 방역 국가로 꼽히는 싱가포르보다도 중국이 코로나19를 성공적으로 차단한 국가인 셈이다.

이와 관련 최근 홍콩대 연구팀은 세계 각국의 코로나19 감염 폭증기 당시 감염자를 연령별로 나눈 뒤 추출한 치명률 등 각종 통계를 중국의 인구에 적용했다.

이들은 지난달 중국의 음력설 연휴 기간 여행수요가 폭증한 것까지 계산에 넣어 중국의 실제 코로나19 사망자 수는 80만~110만명 사이일 것이라는 추정치를 내놨다. 인구 14억명의 중국에서 코로나19에 감염된 사람의 비율을 고려한다면 사망자 수가 최대 170만명에 달할 수도 있다는 관측도 제기됐다.

미국 텍사스대와 홍콩대 감염병 전문가는 중국에서 코로나19 폭증기에 인구 중 90%가 감염됐을 것이라는 전제 아래 이 같은 수치를 내놨다. 코로나19 백신의 성능에 따라 치명률이 달라질 수 있음을 감안하더라도 사망자 수는 120만명 이상일 것이라고 추정했다.

NYT는 지난달 중국 방역 당국측 학자인 우쭌유도 웨이보에 “중국 인구 80%가 코로나19에 감염됐을 것”이라 했다는 점을 감안하면 감염률을 90%로 본 연구팀의 전제는 현실성이 있다고 평가했다.

제프리 셔먼 컬럼비아대 교수는 미국의 치명률(0.15%)을 적용해 중국의 사망자 수가 90만~140만 명일 것이라는 분석을 내놨다.

이 같은 추정치를 종합하면, 중국이 메신저 리보핵산(mRNA) 백신보다 효력이 떨어지는 자체 백신을 사용했다는 점을 차치하고 감염률을 40~65% 정도 보수적으로 잡는다 하더라도 사망자 수가 족히 100만명에 이를 것이라고 내다볼 수 있다.

정지혜 기자 [e-mail]