빈 살만 ‘비전 2030’ 계획 일환
미국 ‘AX-2’ 프로젝트에 참여

사우디아라비아 국영 SPA통신 등은 12일(현지시간) 올해 2분기 중 알리 알카르니와 라야나 바르나위 등 남녀 각 1명으로 구성된 자국 첫 우주인을 국제우주정거장(ISS)에 보낸다고 보도했다.

보도에 따르면 이들은 미국 액시엄스페이스의 ‘AX-2’ 프로젝트에 참여할 예정이다. 액시엄스페이스는 미 항공우주국(NASA·나사) 등이 지원한 우주 스타트업이다. 2030년쯤 퇴역 예정인 ISS의 뒤를 이을 민간우주정거장을 준비 중이다. 압둘라 빈 아메르 알사와하 사우디 우주위원회 위원장 겸 통신정보기술부 장관은 “이 프로그램을 통해 사우디가 독자적으로 연구를 수행할 수 있는 역량을 강화하고 이공계 인재와 필요한 기술을 유치할 것”이라고 밝혔다.

이번 우주인 선발은 사우디 ‘비전 2030’ 계획의 일환으로 전해졌다. 무함마드 빈 살만 왕세자가 이끄는 비전 2030은 사회문화·경제구조 전반에 걸친 사우디 개혁 정책이다. 국제유가 하락으로 인한 경제위기를 막기 위해 석유산업의 의존도를 낮추고 다양한 민간경제를 육성하는 것이 핵심이다. 한국도 비전 2030의 중점 전략적 협력 대상 국가 중 하나로, 한·사우디 비전 2030 위원회 등을 통해 관련 사업 수주를 준비하고 있다.

사우디는 보수적인 이슬람 국가로 여성 인권이 상당 부분 제한된 것으로 알려졌지만 빈 살만 왕세자가 실권을 잡은 뒤 조금씩 바뀌고 있다. ‘계몽 군주’를 표방한 빈 살만 왕세자는 2018년 여성의 축구경기장 입장과 자동차 운전을 허용하는 등 여성의 활동 범위를 넓혔다.

이우중 기자 [e-mail]