미국 본토 상공에서 발견된 중국 정찰풍선 문제로 미국 정부가 토니 블링컨 국무장관의 중국 방문을 전격 연기한다고 발표하는 등 양국간 긴장이 고조되는 분위기다.

국무부는 3일(현지시간) 브리핑을 통해 “중국 정찰풍선이 주권·국제법 위반했다”며 “용납할 수 없다”고 강하게 비판하고 블링컨 장관의 중국 방문을 연기한다고 밝혔다.

토니 블링컨 미국 국무장관. 연합뉴스

고위 당국자는 “블링컨 장관이 중국을 방문하기에 적절한 상황이 아니라고 결론내렸다”며 “블링컨 장관은 상황이 허락하는 한 되도록 이른 시기에 중국을 방문할 방침”이라고 말했다. 이어 “현 상황에서 블링컨 장관이 중국을 방문한다면 의제가 현격하게 좁혀질 수 있다”고 덧붙였다.

블링컨 장관은 당초 5~6일쯤 중국을 방문해 지난해 11월 미중 정상회담의 후속 논의를 할 예정인 것으로 알려졌다. 5년 만의 미국 국무장관의 방중이었다.

그러나 중국의 정찰풍선이라는 예기치 않은 사태로 미중 관계가 다시 긴장관계로 흐르는 상황을 피하기 어려울 것으로 보인다.

앞서 미 국방부는 전날 브리핑에서 며칠 전 중국 정찰 풍선의 미국 본토 진입을 파악하고 공군기를 출격시켜 추격하는 등 주시하고 있다고 밝혔다. 이후 중국 정부는 미국 영공을 비행한 정찰풍선이 민간용 관측 위성임을 인정하고 유감을 표했다.

중국의 해명과 유감 표명에도 미국 정부가 예정됐던 국무장관의 중국 방문 연기라는 강경 대응으로 맞서면서 양국의 사태가 예측할 수 없는 상황으로 확산할 조짐을 보이고 있다.

이병훈 기자 [e-mail]