교통 단속 중이던 경찰관들이 흑인 운전자를 집단 구타해 숨지게 한 상황이 고스란히 공개돼 미국 사회가 발칵 뒤집혔다. 약 2년 전 경찰 체포 도중 비무장 흑인이 질식사해 공분을 일으킨 ‘제2의 플로이드 사건’이 될 수 있어 보인다.

27일(현지시간) 문제의 장면이 상세히 촬영된 영상이 확산되면서 미국 전역에서 규탄 시위가 들끓을 조짐이다. AP통신 등에 따르면 이날 미국 테네시주 멤피스 경찰은 지난 7일 흑인 청년 타이어 니컬스(29)를 구타해 사망에 이르게 한 당시 상황이 담긴 67분 분량의 보디캠 영상을 공개했다.

영상에는 해가 진 오후 8시30분쯤 난폭 운전으로 차를 세우라는 지시를 받은 니컬스의 세단 자동차를 향해 경찰들이 달려가는 모습이 찍혔다. 이후 한 경관이 운전석 문을 열고, 니컬스의 멱살을 잡고 그를 끌어내리자 니컬스는 “나는 아무 짓도 하지 않았다“라고 항변했다.

경찰관들은 “바닥에 엎드려”라고 수차례 외치고, 니컬스는 “알았다”고 대답했다.

잠시 후 자리에서 일어서려는 니컬스와 몸싸움이 벌어지자 경찰관 2명이 “손을 내밀라”고 요구하며 제압하려다 그를 에워싸고 동시에 주먹과 발로 때리기 시작했다. 

옆에 서 있던 다른 경찰관은 통증과 눈물을 유발하는 페퍼 스프레이를 꺼내 얼굴에 뿌렸고, 이를 맞은 니컬스는 “엄마”라고 외치며 울부짖었다.

또 다른 경찰관은 “몽둥이 맛을 보여주겠다”며 진압봉을 꺼내들었다. 축 늘어진 니컬스가 붙들린 채 일으켜진 뒤에도 경찰관들은 그의 얼굴에 폭행을 이어갔다.

현장에서 니컬스에 몰매를 가한 경찰관 5명은 모두 흑인이었다. 니컬스는 체포된 후 고통을 호소하며 병원으로 옮겨졌고, 사흘 뒤인 10일 신부전과 심장마비로 숨졌다. 그는 희귀 질환인 크론병을 앓고 있었던 것으로 전해졌다.

해당 경찰관들은 모두 해고됐다. 이들은 2급 살인과 가중 폭행 등 혐의로 기소가 결정된 상태다.

니컬스 유족의 변호사인 안토니오 로마누치는 “한두 명도 아닌 5명의 경찰관이 합심해 니컬스에게 해를 가했고, 자유와 헌법적 가치를 억압했고, 이는 살인으로 이어졌다”고 비판했다.

세를린 데이비스 멤피스 경찰서장은 “경찰관들의 행동은 악랄하고 난폭했으며 비인도적이었다”고 인정하며 니컬스의 차량이 처음 정차했을 때부터 경찰관 10명가량이 몰려들었다고 설명했다.

이날 멤피스와 워싱턴, 보스턴 등 주요 도시에서는 경찰의 과잉 진압에 항의하는 시위대가 거리 행진을 벌였다. 2020년 5월 미네소타주에서 비무장 상태였던 조지 플로이드가 경찰의 과잉 진압으로 사망했을 때처럼 전국적인 항의 시위로 이어질 수 있다는 분위기다.

당시 플로이드는 경찰에 제압당하며 “숨을 쉴 수 없다”고 반복해 말했고, 이 모습이 담긴 영상이 사회관계망서비스(SNS)에 퍼지면서 ‘흑인 생명도 소중하다’(Black Lives Matter·BLM)는 슬로건의 시위가 들불처럼 일어났다.

정지혜 기자 [e-mail]