수낵 "러 사기 떨어진 지금 몰아붙여야"
서방 최초로 자국 주력 전차 제공 방침
젤렌스키 "올바른 결정… 英에 감사해"

이라크전쟁(2003∼2011) 당시 이라크 기갑부대를 상대로 맹활약을 펼친 영국군 챌린저2 탱크가 우크라이나 전선에 투입된다. 이로써 영국은 우크라이나에 자국의 주력 전차를 제공한 첫 번째 서방 국가가 됐다. 영국은 1990년대에 양산된 챌린저2의 성능을 업그레이드한 ‘챌린저3’ 개발에 착수한 것으로 알려져 있다.

영국이 우크라이나에 제공하기로 한 챌린저2 전차의 위용. 승무원 4명이 탑승하고 중량은 약 64t으로 러시아군 전차보다 무겁다. 나토(북대서양조약기구) 표준인 120㎜ 주포를 장착하고 있다. 게티이미지 제공

영국 총리실은 14일(현지시간) 우크라이나에 여러 대의 챌린저2 탱크와 포병용 무기 체계를 보내기로 했다고 발표했다. 이에 앞서 리시 수낵 영국 총리가 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 전화 통화를 갖고 추가 군사원조를 약속했다. 수낵 총리는 “우크라이나의 잇따른 승리로 러시아의 군사력과 사기가 악화하고 있는 현 상황을 활용해야 한다”며 그 필요성을 강조한 것으로 전해졌다.

정상들 간 통화, 그리고 영국 정부의 발표 후 젤렌스키 대통령은 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “(영국 정부의) 결정은 전쟁터에서 우리를 강화해줄 뿐만 아니라 다른 파트너 국가들에게도 올바른 신호를 보낼 것”이라며 “수낵 총리에게 감사하다”고 밝혔다.

정확히 몇 대의 챌린저2 전차를 우크라이나군에 인도할 것인지 영국 정부는 공개하지 않았다. 다만 BBC 방송은 “챌린저2 탱크 12대가 우선 우크라이나에 제공될 것”이라고 보도했다.

지난해 가을 볼로미디르 젤렌스키 우크라이나 대통령(왼쪽)이 취임 후 처음 키이우를 찾은 리시 수낵 영국 총리(오른쪽)에게 우크라이군이 노획한 전차 등 러시아군 장비를 보여주고 있다. 세계일보 자료사진

챌린저2의 역사는 1980년대 영국이 개발해 자국 육군의 주력 전차로 채택한 ‘챌린저’로 거슬러 올라간다. 영국은 제1차 세계대전 당시 최초로 탱크를 개발해 실전에서 운용한 국가답게 챌린저의 무장과 방호력 강화에 커다란 공을 들였다. 그 결과 챌린저는 1991년 걸프전에서 상당한 전과를 올린다. 당시 쿠웨이트를 강제로 점령한 이라크군을 격퇴하기 위해 미국 주도로 다국적군이 결성되었는데, 영국은 다국적군의 일원으로 참전하며 200대가 넘는 챌린저 전차를 보냈다. 이들은 이라크군의 주력인 소련제 탱크를 압도했다.

이후 1990년대 중반 챌린저 전차의 성능 개량이 이뤄지면서 기존 챌린저는 ‘챌린저1’이 되고, 업그레이드를 거쳐 새로 탄생한 기종이 챌린저2라는 이름 아래 영국군의 새 주력 전차가 되었다. 챌린저2 탱크는 2003년 미국과 영국이 손잡고 이라크의 사담 후세인 정권을 제거하기 위해 일으킨 이라크전쟁 당시 영국군 기갑부대의 일원으로 100대 이상이 참전했다. 이라크군이 보유한 전차를 파괴하는 데 두각을 나타내며 미 육군의 M1에이브람스 전차와 더불어 지상전 승리의 견인차가 되었다.

현재 영국 정부는 챌린저2의 성능을 개량한 챌린저3의 양산에 돌입한 것으로 알려져 있다. 챌린저3는 인공지능(AI)을 탑재한 드론과 디지털 네트워크를 사용해 전차 승무원의 의사결정을 돕는 등 첨단기술이 대거 투입될 전망이다. 챌린저2 전차를 우크라이나에 인도하기로 한 영국 정부 결정에 따라 챌린저3 개발 사업에도 한층 속도가 붙게 됐다.

김태훈 기자 [e-mail]