지난 9일 오사카만에서 발견…이동없이 한자리 머물러
체력 떨어진 상태로 표류한 듯, “건강 상태 심각”
SNS 등에선 애칭 부르며 관심과 건강 기원 쇄도

“요다짱 보러 가고 싶다.”

”요다짱, 힘내!”

일본 오사카만에서 발견된 고래. ANN 방송 화면 캡처.

’요다짱’은 최근 며칠 사이 일본 사회관계망서비스(SNS)에 심심찮게 등장하는 이름이다. 주인공은 오사카만 요다가와하구 부근에 발견된 고래다. 지난 9일 오전 8시 목격 신고가 있은 이후 11일(오전 11시 현재)에도 발견된 곳에서 거의 움직이지 않은 채 머물고 있다. 고래가 수심이 얕은 만으로 들어오는 경우가 거의 없고, 이 고래의 건강상태가 좋지 않은 것으로 보여 일본인들은 ‘요다짱’이란 애칭으로 고래를 부르며 바다로 무사히 돌아가길 기원하고 있다. 

11일 아사히신문 등 일본 언론에 따르면 이 고래는 몸길이 8m 정도로 코, 지느러미, 피부 등으로 볼 때 향유고래로 추정된다. 숨을 쉴 때 분수공으로 물을 내뿜고, 몸을 뒤척이기도 하지만 발견된 지점에서 거의 움직이지는 않는 상태다. 

깊은 바다에서 사는 고래가 간조 때면 수심이 2m 정도에 불과한 오사카만으로 들어왔는지는 확실치 않다. 일단 먹이를 쫓다가 길을 잃었을 가능성이 있다. 하지만 오사카만에 먹이가 될 만한 것이 없다는 점에서 어떤 이유로 체력이 떨어져 헤엄칠 힘을 잃고 해류에 떠밀려 온 것이라는 견해도 있다. 한 전문가는 아사히신문에 “먼 바다에서는 파도가 높아 체력이 소모된다. 파도가 낮은 얕은 여울에서 쉬고 있는 것일 수 있다”고 말했다.  

드물기는 해도 일본에서는 이런 사례가 있었다. 2009년 와카야마현 우치노우라만에서 몸길이 16m의 향유고래가 들어와 20일 간 머문 뒤 스스로 헤엄쳐 나간 적이 있다. 2021년 7월에는 오사카만에서 몸길이 11m, 무게 8.5톤의 브라이드 고래 사체가 발견됐다. 이런 경우 통상은 소각 처분을 하는 경우가 많지만 이 고래는 뼈를 표본으로 만들고 싶다는 오사카시립자연사박물관의 요청에 따라 땅에 묻은 뒤 자연분해되도록 했다. 아사히신문은 “죽은 채 표류하거나 살아 있는 상태로 좌초하는 고래가 연간 20∼30마리 정도 보고되고 있다”고 전했다. 

발견 사실이 전해진 후 큰 관심을 끌며 일본인들의 응원을 받고 있지만 오사카만 고래의 건강상태는 좋지 않은 것으로 보인다. ANN 방송은 “(숨을 쉴 때 나오는) 물결이 약해지고 있다. 호흡 사이가 꽤 벌어지기 시작했고, 점점 쇠약해지고 있다. 꽤 심각한 상태”라는 전문가의 견해를 전했다. 

도쿄=강구열 특파원 [e-mail]