꿀벌 개체수 급감으로 인류 식량안보에 경고등이 켜진 가운데 미국 농무부(USDA)가 세계 최초로 꿀벌용 백신 사용을 허가했다고 영국 일간 가디언이 4일(현지시간) 보도했다.

꿀벌. 게티이미지뱅크

이번에 조건부 사용 승인을 받은 백신은 미국 생명공학기업 ‘다날 애니멀 헬스’가 세균성 꿀벌 전염병인 ‘미국 부저병’을 막는 데 목표를 두고 개발했다. 부저병은 패니바실러스 유충 박테리아가 벌집 내부로 침투해 애벌레들을 썩게 하는 질병이다. 미국 일부 지역에서는 이 병에 노출된 벌집이 4분의 1에 달하는 것으로 추산되지만, 치료제가 없어 감염된 꿀벌 군락 전체를 불태우고 미감염 벌집에는 항생제를 써서 추가 확산을 막고 있다.

다날사 백신은 일벌들이 여왕벌에게 먹이는 로열젤리에 병원균을 결합하는 방식으로 작동한다. 이를 섭취한 여왕벌 난소에 백신 성분 일부가 저장되고 애벌레들은 부화할 때부터 면역력을 가질 것으로 다날사는 예측했다. 아네트 클라이저 다날 최고경영자(CEO)는 “우리 백신은 꿀벌 보호의 돌파구가 될 것”이라며 “전 세계적 차원의 식량 생산에도 영향을 미칠 것”이라고 말했다.

부저병, 기후변화, 살충제 사용 등이 야기한 꿀벌 감소는 2017년 유엔이 매년 5월20일을 ‘세계 벌의 날’로 지정해 관심을 촉구했을 정도로 심각한 문제이다. 특히 미국은 꿀벌이 꽃가루를 옮기는 자연수분 방식에 의존하는 농가가 많아 버락 오바마 행정부 시절 대책 마련을 위한 범정부 태스크포스를 꾸린 적도 있다.

유태영 기자 [e-mail]