사람의 시신을 거름으로 만드는 장례절차가 미국 뉴욕주에서 합법화 됐다.

1일(현지시간) AP통신, BBC 등 외신에 따르면 캐시 호컬 미국 뉴욕 주지사는 지난 31일 인간의 시신을 퇴비로 만드는 것을 허용한다는 내용의 ‘자연적 유기물 환원법’(natural organic reduction)에 서명했다.

사람 시신을 거름용 흙으로 만드는 퇴비장 모습. 미국 퇴비장 업체 리컴포즈 SNS 캡처

퇴비화 장례는 시신을 나무 조각, 짚, 알팔파 등 각종 식물 재료와 함께 밀폐 특수 용기에 넣고 약 한 달 간 분해하는 방식이다. 박테리아 등 미생물이 활동하기 좋은 조건을 만들어 시신을 한 달 안에 흙으로 만든다. 이후 감염우려가 없도록 열처리 등을 한 뒤 유족 의사에 따라 이를 유골함과 같은 용기에 보관하거나 꽃이나 식물, 나무 등에 거름으로 뿌려 실제 퇴비로 쓸 수 있다.

이런 방식은 소각 과정에서 이산화탄소가 배출되는 화장과 토지를 필요로 하는 매장을 대체할 수 있어 ‘친환경적 장례문화’로 떠오르고 있다. 미국 시애틀에 있는 인간 퇴비화 회사인 ‘리컴포즈’(Recompose)는 인간 퇴비장이 화장이나 매장에 비해 1t의 탄소를 절약할 수 있다고 강조했다.

미국에서 이 법이 통과된 것은 뉴욕주가 여섯 번째다. 2019년 워싱턴주가 처음이었고, 이후 2021년 콜로라도와 오리건, 2022년 버몬트와 캘리포니아가 그 뒤를 이었다.

유럽에서는 스웨덴이 이런 장례 방식을 허용하고 있다. 영국에서는 관 없이 또는 생분해성 관과 함께 시신을 매장하는 자연 매장이 가능하다.

다만 퇴비장을 둘러싼 의견은 엇갈린다. 특히 가톨릭 등 종교 단체의 반대 여론이 거세다.

뉴욕주의 가톨릭 주교들은 “인체를 ‘가정용 쓰레기’처럼 취급해서는 안된다”면서 이 법안에 반대했다.

김희원 기자 [e-mail]