전임 송영무 총재 시절 극심한 내분 휘말려
"북핵 강경 대응, 한·미동맹 강화 앞장서야"

350만 회원을 거느린 정통 보수단체 한국자유총연맹의 새 총재로 3선 국회의원 출신의 강석호(67) 전 의원이 선출됐다. 한동안 정체성 혼란에 휘말려 극심한 내홍을 겪은 자유총연맹이 정상화하는 계기가 될 것으로 보인다.

강석호 신임 한국자유총연맹 총재. 세계일보 자료사진

자유총연맹은 23일 서울 남산 자유센터에서 임시총회를 개최하고 제21대 총재로 강 전 의원을 선임했다. 강 신임 총재는 앞서 총재후보자추천위원회의 추천을 받은 총재 후보자의 신분이었으며, 이날 정식으로 총재가 됨에 따라 오는 2025년 2월까지 재임한다. 이는 최근 중도 사퇴를 선언한 송영무 전 총재의 잔여 임기에 해당한다.

강 총재는 “자유총연맹은 자유민주주의를 지키고 발전시키기 위해 국민을 계몽하고 선도해 온 최고의 국민운동 단체”라며 “빛나는 역사와 전통을 가진 이런 영광스러운 단체의 총재로 선임되어 막중한 책임감과 무한한 자부심을 느낀다”고 소감을 밝혔다.

경북 포항에서 태어난 강 총재는 중동고, 한국외국어대 스페인어과를 졸업했다. 해병대 병장으로 만기 전역했다. 포항시의원, 경북도의원 등을 거쳐 2008년 18대 총선 때 한나라당(현 국민의힘) 소속으로 처음 금배지를 달았다. 이후 19대(2012∼2016)와 20대(2016∼2020) 국회의원에 내리 당선돼 3선의 중진 정치인 반열에 올랐다. 의원 시절인 2013년 사단법인 독도사랑운동본부 창립을 주도하고 초대 총재를 지내는 등 나라를 지키는 일에 앞장서왔다.

23일 서울 남산 자유센터에서 열린 한국자유총연맹 임시총회에서 새 총재 선출이 이뤄지고 있다. 자유총연맹 제공

강 총재의 취임은 자유총연맹 정상화의 첫 단추라는 점에서 의미가 크다. 자유총연맹은 문재인정부 시절 국방부 장관을 지낸 송영무 총재(2021년 7월 취임) 체제 아래에서 극심한 내분을 겪었다. 올해 5월 대선에서 북한의 핵·미사일 위협에 대한 강경한 대응과 한·미동맹 강화를 핵심 공약으로 내건 윤석열 후보가 대통령에 당선돼 정권교체가 이뤄졌음에도 이같은 새로운 시대정신에 자유총연맹이 제대로 부응하지 못한다는 지적이 잇따랐다. 임기 내내 북한을 향한 유화정책으로 일관하고 한·미동맹을 위태롭게 만든 문재인정부 국방장관 출신인 송 총재의 ‘책임론’이 불거지기도 했다. 파문이 걷잡을 수 없이 확산하자 송 총재는 스스로 물러나는 길을 택했다.

자유총연맹은 북한의 기습남침으로 발발한 6·25전쟁이 끝난 이듬해인 1954년 ‘반공’과 ‘통일’을 목표로 내걸고 출범했다. 이후 68년간 대한민국의 자유민주주의 수호·발전 및 자유민주적 기본질서에 입각한 평화통일을 추구하기 위한 다양한 활동을 전개해왔다. 2002년 유엔 경제사회이사회로부터 특별협의 지위를 부여받은 국제적 비정부기구(NGO)이기도 하다. 회원 수가 약 350만명이나 돼 국내 최대 규모의 단체로 통한다.

김태훈 기자 [e-mail]