미쓰비시컵 1차 라오스戰 6-0

2023년 1월 만료 계약 연장 안 해
베트남과 5년 동행 마지막 무대
2018년 이어 또 한 번 우승 도전
27일 김판곤의 말레이와 맞대결

최근 끝난 2022 카타르 월드컵에서 아시아 축구가 돌풍을 일으켰다. 일회성이 아닌 아시아 축구 전체 경쟁력이 향상됐다는 것을 보여준 돌풍이었다. 박항서 감독은 이런 아시아 축구 경쟁력 향상에 중요한 계기를 만든 인물 중 하나다. 2017년 축구 변방 베트남 대표팀에 취임한 뒤 아시아 무대에서 끊임없는 돌풍을 만들어낸 덕분. 이는 동남아시아를 포함한 또 다른 변방국에 큰 자극이 돼 이들이 자국 축구 투자를 늘리는 촉매제가 됐다. 자연스럽게 아시아 축구 무대는 경쟁이 치열해지고, 한국, 일본, 사우디아라비아 등 기존 강국 실력도 향상했다. 아시아 축구 전체 경쟁력이 향상하는 선순환 구조가 만들어진 것이다.

박항서 감독

이렇게 동남아시아를 넘어 아시아 축구 전체에 반향을 만든 박 감독에게 20일 개막한 아세안축구연맹(AFF) 미쓰비시 일렉트릭컵은 ‘라스트 댄스’ 무대다. 베트남축구협회와 박 감독이 내년 1월 만료하는 현재 계약을 연장하지 않기로 합의했기 때문. 이번 대회를 끝으로 지난 5년간 동행을 마무리하게 된다.

‘동남아시아 월드컵’으로 불리는 미쓰비시 일렉트릭컵은 박 감독에게도 각별한 무대다. 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 2018 아시아축구연맹 U-23 챔피언십 우승, 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 우승을 일궈낸 그는 그해 11월 성인대표팀과 함께 당시 ‘스즈키컵’으로 불렸던 이 대회 정상에 오르며 베트남 국민영웅으로 등극했다. 베트남은 이 대회 우승의 자신감으로 이어진 2022 카타르 월드컵 아시아 지역 예선에서 자국 최초로 최종 예선까지 진출하며 동남아축구 새 역사를 썼다. 지난해 열린 2020 스즈키컵에서 4강에 그쳤던 박 감독은 1년 만에 이름을 바꿔 다시 열린 이 대회 우승으로 ‘유종의 미’를 노린다.

박항서 감독이 이끄는 베트남 축구대표팀이 21일 열린 라오스와 2022 AFF 미쓰비시 일렉트릭컵 조별리그 1차전에서 경기를 치르고 있다. AFF 홈페이지 캡처

첫 스타트는 기분 좋게 끊었다. 지난 21일 라오스 비엔티안의 국립경기장에서 열린 대회 조별리그 B조 1차전 원정 경기에서 골잔치를 벌이며 라오스를 6-0으로 대파했다. AFF 소속 10개국이 5개팀씩 2개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1, 2위가 토너먼트에 올라 우승팀을 가리는 이번 대회에서 베트남은 말레이시아, 싱가포르, 미얀마, 라오스와 함께 B조에 속했는데 출전 10개국 가운데 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 96위로 가장 높은 터라 무난하게 4강에 진출할 것으로 전망된다.

B조에서 가장 경쟁할 만한 팀은 말레이시아. 박 감독이 일으킨 동남아시아 ‘K축구’ 열풍 속 김판곤 전 대한축구협회 국가대표 전력강화위원장이 감독으로 부임한 팀으로 같은 날 열린 1차전에서 미얀마를 1-0으로 잡아냈다. 베트남과 말레이시아는 오는 27일 ‘코리안 더비’를 펼칠 예정이다.

신태용 전 한국축구대표팀 감독이 이끄는 인도네시아는 ‘디펜딩 챔피언’이자 베트남의 가장 강력한 우승 경쟁 팀인 태국을 비롯해 캄보디아, 필리핀, 브루나이와 함께 A조에 속했다. 인도네시아는 23일 캄보디아를 상대로 첫 경기를 치른다.

서필웅 기자 [e-mail]