美 장비 수출제한에 中 ‘반도체 굴기’ 지연
전기차법 활용… 韓배터리 점유율 높일 수도

30년 노력 끝에 결실 맺은 배터리 산업처럼
국가 전략산업, 장기 안목 갖고 투자해야
민간 R&D 비중 77% 달해… 적극 참여 필요

KETI, 중소·중견기업 경쟁력 강화 지원
미디어·바이오·에너지 등 기술 개발 박차

“미국과 중국의 기술 패권 경쟁이 갈수록 격렬해지고 있다. 반도체와 배터리 등 국가 간 기술 장벽도 높아지고 있다. 이런 흐름은 당장 한국 기업에 어려움을 초래하지만 중장기적으로는 기회가 될 수도 있다. 우리나라는 반도체·배터리 등 전략산업에서 수십년 동안 쌓아 올린 기술 역량이 있다.”

신희동(53) 한국전자기술연구원(KETI) 원장은 최근 격화하는 미-중 기술 패권 경쟁의 거친 폭풍우에 대해 이처럼 말하며 ‘위기’보다 ‘기회’로 삼아야 한다고 강조했다. 미국의 장비 수출 제한 조치로 중국의 ‘반도체 굴기’가 지연되면서 한-중 간 기술 격차를 유지·확대할 수 있게 됐고, 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 시행으로 중국에 시장점유율 1위 자리를 내준 우리 배터리 기업들이 다시 도약할 계기가 마련됐다는 것이다.

신희동 한국전자기술연구원(KETI) 원장이 지난 19일 서울 용산 세계일보 사옥에서 진행된 인터뷰에서 한국의 첨단기술 확보 필요성에 대해 역설하고 있다. 허정호 선임기자

중국은 막대한 내수 및 자국 산업 보호정책으로 세계 전기차 배터리 시장 점유율 60% 정도를 차지하고 있다. 1위 CATL, 3위 BYD 등을 보유하고 있다. 그런데 IRA에 따라 미국에서 생산되고, 원료의 40% 이상이 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 나라에서 채굴·가공된 배터리에만 미국의 세액공제가 적용된다. 당장 우리나라 기업들도 중국 원료를 많이 사용하고 있어 타격이 불가피하다. 하지만 이미 미국 생산라인을 구축한 한국 배터리 3사의 미국 시장점유율은 점점 높아져 2025년 50%를 돌파할 것으로 골드만삭스는 전망한 바 있다.

신 원장은 “배터리 산업의 경우 최근 급격히 성장해 단기적인 집중투자로 경쟁력을 확보한 것처럼 느껴질 수 있다”며 “하지만 무려 30년에 달하는 긴 노력 끝에 결실을 본 것”이라고 설명했다. 그러면서 “국가 전략산업의 경우 단기 성과에 집착하지 말고 인내와 끈기를 갖고 장기적 안목으로 투자해야 미래 경쟁력을 확보할 수 있다”고 강조했다.

산업통상자원부에서 기획조정실장으로 일하다 올해 7월부터 연구원 경영을 책임지고 있는 신 원장은 자신의 역할을 ‘셰르파’라고 설명했다. 험하고 가파른 산을 정복하고 스포트라이트를 받는 사람은 등반가(연구자)이지만, 그 옆에는 강인한 체력과 정신력으로 무거운 짐을 묵묵히 지고 길을 안내하는 ‘셰르파’(원장)가 있어야 한다는 것이다. 중소·중견기업의 기술 경쟁력 강화를 지원하는 KETI의 성공을 위한 셰르파가 되기를 자처하는 신 원장을 지난 19일 서울 용산 세계일보 사옥에서 만났다. 다음은 일문일답.

―최근 미국과 중국의 갈등이 첨예하다. 우리나라는 미국의 공급망 재편에 동참하지 않을 수 없고, 중국의 거대 시장을 외면할 수도 없어 양쪽 눈치를 모두 살펴야 하는 처지인데.

“국내 기업 반도체 수출의 60%를 차지하는 중국은 현실적으로 배제할 수 없는 시장이다. 우리 정부가 명분과 실리를 모두 취하려면 미국의 공급망 재편 전략에 적극 동참하는 한편 첨단기술을 외교적 전략자산으로 활용해 우리의 실익이 반영될 수 있도록 해야 한다. 예를 들면 미국이 IRA를 급하게 시행했지만 배터리의 중국산 원자재 대체 등 단기간에 달성하기 어려운 부분이 있다. 기술적 노하우와 경험을 보유한 우리 정부와 기업이 물밑에서 미국의 로드맵 마련을 적극적으로 도와야 한다. 실제로 관련 부처와 기업이 외교적 노력을 기울이고 있는 것으로 안다. 지난 10월 미국 에너지부가 방한해 국내 배터리사의 의견을 청취하기도 했다. 미국과 긴밀히 협력해 도움을 주고받는 과정에서 현실적으로 중국 시장을 배제할 수 없는 우리 기업의 입장도 반영할 수 있을 것이다.”

―미래 기술 경쟁력을 확보하려면 어떻게 해야 하나.

“장기적 관점에서 민·관이 머리를 맞대고 함께 비전과 방향을 정해야 한다. 1980년대 처음으로 정부 연구개발(R&D) 예산을 추월한 민간의 R&D 투자 비중이 2020년 기준으로 77%에 육박할 만큼 민간의 혁신 역량이 커지고 있다. 따라서 정부 중심의 일방향 정책은 더는 유효하지 않다. 혁신 주체이자 정책 수요자인 민간이 국가 기술전략 수립 등에 적극 참여해야 한다. 최근 정부가 민·관 합동으로 ‘이차전지 산업 혁신 전략’을 수립한 것이나, 다양한 분야의 민간위원이 참여하는 ‘국가첨단전략산업위원회’를 운영하는 것은 매우 바람직하다고 본다.”

―비전과 방향을 세운 다음 할 일은 무엇인가.

“긴 호흡으로 이를 꾸준히 지원해 견고한 산업생태계를 조성해야 한다. 배터리산업의 경우 30년의 노력 끝에 결실을 얻은 사례다. 1992년 LG가 최초로 리튬이온배터리 연구를 시작했고, 삼성과 SK도 연달아 배터리 사업에 진출했다. 정부도 이를 뒷받침하기 위해 1997년 배터리 R&D를 신설(중기거점기술개발사업)했다.”

―정부가 최근 첨단기술 확보를 위한 산업전략을 잇달아 발표하고 있다. KETI의 역할은.

“산업기술 경쟁력 강화를 위한 인력 양성과 생태계 조성에 KETI와 같은 공공연구기관(공공연)을 충분히 활용해야 한다. 현재 반도체 인력 양성 정책은 대학과 기업 중심으로 설계돼 현업 수준의 실습을 위한 공간·장비·전문 인력 등이 부족하다. 공공연의 시설·장비와 전문 인력을 연계·활용해 신속한 현장형 반도체 인력을 양성할 필요가 있다. 또 정부 R&D 사업으로 도출된 연구 데이터의 통합적 관리가 필요하다. 부처별로 산재한 유사 기술과 R&D 데이터를 효율성 있게 후속 R&D에 연계·활용할 수 있도록 범부처 차원에서 지원해야 한다. 또 기업의 수요가 높고 첨단 R&D 수행을 위해 필요한 고가의 장비와 소프트웨어를 중심으로 정부 지원이 병행돼야 한다. 공공연에 이를 구축하고, 공공연이 연구 장비 공동 활용 서비스를 제공해 첨단기술 개발에 필요한 기업의 인프라를 높일 필요가 있다.”

―KETI는 어떤 연구를 하나.

“정부와 삼성·LG 등 전자산업 관련 78개 기업이 출연해 1991년 설립한 국내 유일 민간 태생 정보기술(IT) 분야 공공연이다. 중소·중견기업 기술 혁신과 신기술개발을 통한 신산업 창출을 위해 설립됐다. 유망 신산업 발굴과 육성을 위해 전자·IT 분야 첨단 핵심 기술들을 선제적으로 개발하고, 기술이전을 통해 산업계에 널리 확산시켜 기업의 기술 혁신은 물론 사업화까지 지원한다. 순수 기초과학이 아닌 산업화를 위한 응용 기술에 초점을 맞추고 있다. 재정 지원을 받는 정부출연연구기관과 달리 KETI는 자체 예산으로 운영된다. 올해 예산은 3000억원 정도이며, 전체 인력은 1400명 가까이 된다.”

―그동안의 연구 성과는 어떤 게 있나.

“기업들의 R&D 전진기지로서 GSM 휴대전화 수출의 물꼬를 트고, HDTV 세계시장 선점의 초석을 다졌다. 또 플렉시블 부품과 차세대 전지기술 경쟁력을 높이는 등 핵심 산업 육성에 기여해 왔다. 최근에는 WAVE 통신, 라이다(LiDAR) 센서와 영상인식기술 등 자율주행 솔루션과 사물인터넷(IoT), 스마트팩토리, 인공지능(AI) 기술까지 4차 산업혁명의 첨병 역할을 하고 있다. 나아가 2030년까지 가장 급격한 변화가 예상되는 5대 산업이 미디어, 바이오·헬스, 모빌리티, 제조, 에너지·환경이라고 보고, 이 분야에서 혁신을 촉진할 핵심 기술들을 개발하는 데 힘쓰고 있다.”

―연구개발이 늘 성과를 내지는 않을 것 같은데.

“모든 연구가 성과를 낼 수는 없다. 하지만 연구를 하지 않으면 아무것도 얻을 수 없다. 계속 연구를 이어온 결과 기술 경쟁력을 갖게 되는 것이다. 배터리의 경우 예전에는 아무도 관심 없었다. 그런데도 꾸준히 연구해 왔고 산업 변화가 왔을 때 축적된 기술이 있어 대응할 역량이 있었던 것이다.”

―KETI는 어떤 방식으로 중소·중견기업을 돕고 있나.

“중소·중견기업의 경쟁력 강화를 위해 기업 협력 플랫폼을 구축·운영하고 있다. 온·오프라인으로 운영 중이며 공동 기술개발, 기술이전 및 사업화 지원, 신뢰성 시험·평가, 연구 장비 공동 활용, 교육지원·창업보육 등 전(全) 주기에 걸친 기업 지원 프로그램을 제공한다. 그뿐 아니라 지난해 기업 투자를 총괄하는 전자기술혁신성장위원회를 출범해 기업의 미래에 직접 투자하는 등 중소·중견기업의 미래 경쟁력 강화를 적극 지원 중이다.”

신희동 한국전자기술연구원장은…

●1969년 대전 출생 ●대전 충남고 ●서울대 경영학 학사, 행정학 석사 수료 ●행정고시 38회 ●지식경제부 신재생에너지과장 ●대통령비서실 행정관 ●주휴스턴 대한민국 총영사관 영사 ●산업통상자원부 지역산업과장·기획재정담당관·원전산업정책관·대변인·기획조정실장 ●한국전자기술연구원장

대담=김기환 산업부장, 정리=우상규 기자