美 경제제재·코로나 겹쳐 생활고 심화
최근 1년새 인구의 2%가 美이민 시도

미국의 강력한 경제 제재와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행에 따른 관광산업 타격, 생활고 등으로 쿠바를 떠나는 이민 행렬이 사상 최대로 증가했다고 뉴욕타임스(NYT)가 10일(현지시간) 보도했다.

NYT는 정부 자료를 인용해 지난해 10월부터 1년여 동안 쿠바 인구 1100만명의 2%에 달하는 25만여명이 육로를 통해 미국으로 이주하려다 단속됐다고 전했다. 이는 1959년 쿠바혁명 이후 최대 규모다. 쿠바 정부가 극심한 경제 침체로 불만을 가진 국민에게 미국으로 갈 것을 허용해 12만5000여명이 집단 이주한 1980년의 마리엘 보트 리프트 때보다 많다.

쿠바의 수도 아바나 거리에 걸린 피델 카스트로의 초상화. AFP연합뉴스

특히 최근의 이민 행렬은 과거와 달리 바다를 통하지 않고 멕시코를 경유하는 육로에 집중된 것이 특징이다. 쿠바의 우방인 니카라과가 지난해부터 쿠바 국민의 무비자 입국을 허용한 이후 바뀐 트렌드다.

또 미국과 멕시코 국경에서 단속된 불법 이민자는 추방되는 게 원칙이지만 조 바이든 행정부는 쿠바인의 경우 면제해 준다. 1966년부터 시행 중인 미국의 쿠바인정착법이 불법적인 경로로 입국했어도 미국에서 1년을 거주하면 영주권을 주게 되어 있다는 점도 이민을 부추긴다.

쿠바는 미사일 위기가 불거졌던 1962년 이후로 60년간 미국의 경제 제재 대상국이다. 도널드 트럼프 전 대통령이 쿠바에 제재를 강화하면서 양국 관계는 더 험악해졌다. 바이든 대통령은 취임 뒤 쿠바와의 관계 개선에 나섰고, 이민 확대를 위한 협상도 진행 중이다. 올해 초부터는 쿠바 주재 미국영사관 업무와 비자 발급도 재개했다.

공산주의 통치 아래 오랫동안 불안정했던 쿠바의 생활 조건이 최근 들어 더욱 악화한 것도 이민 증가를 불렀다는 지적이다.

NYT는 “쿠바는 생명선 중 하나인 관광산업을 제거한 미국의 제재와 코로나19 대유행이라는 원투펀치에 맞았다”고 묘사했다. 또 이 결과 식량·약품 부족이 심화했고 수백만 명의 국민이 매일 정전을 겪는다고 전했다.

이민 급증은 쿠바 안정을 위협한다. 전문가들은 평균 기대수명이 78세로 비교적 높은 쿠바에서 젊은 고학력 노동연령층이 대거 떠나면서 이 나라에 암울한 인구학적 미래를 예고하고 있다고 NYT에 말했다.

이는 바이든 행정부에도 도전이다. 친이민 정책 탓에 불법 이민자가 급증했고, 이들에 의한 사회·경제 불안 등에 불만인 주(州) 정부와 공화당 반발이 이어지고 있다. 지난 4월 멕시코와 국경을 맞댄 텍사스 주지사는 현지에서 적발된 쿠바 등 남미 이민자들을 대거 버스에 태워 워싱턴으로 보내기도 했다.

나기천 기자 [e-mail]