미 역사상 첫 80대 대통령 된 바이든, 2년뒤 재선 도전
건강이상설 때마다 활력 과시…당내 세대교체론 일축
‘고령’은 선거철마다 공격 빌미돼…‘치매설’ 주장까지
하한만 있고 상한 없는 대통령직에 ‘적정 연령’ 논란
교황·아프리카 독재자·걸프국 왕 등 80대 지도자 건재

지난달 팔순을 맞은 조 바이든 대통령이 2년 뒤 재선에도 출마할 것으로 전망된다. 미국 역사상 첫 80대 대통령이 된 바이든이 재집권에 성공하면 86세까지 국정을 운영하게 된다. 최근 민주당 내에서도 고령에 대한 우려가 커지며 세대교체론이 이어지고 있지만, 아랑곳하지 않는 모양새다. 공화당 역시 2024년 대선 출마를 선언한 도널드 트럼프 전 대통령이 76세의 나이에도 유력 후보로 점쳐지는 가운데 미국에서 대통령의 ‘적정 연령’에 대한 논의는 계속될 전망이다.

◆바이든 재선 성공하면 86세까지 집권

미국 민주당이 지난 6일(현지시간) 조지아 연방상원의원 결선투표 승리로 상원에서 확실한 과반을 차지하게 되면서 바이든 대통령의 재선 도전도 더 탄력을 받게 됐다. 그동안 ‘집권당의 무덤’으로 불렸던 중간선거에서 예상과 달리 선전한 데다, 2024년 대선까지 상원을 민주당이 주도적으로 운영하면서 바이든 정부의 국정운영을 뒷받침할 수 있게 됐기 때문이다.

조 바이든 미국 대통령. AP연합뉴스

바이든 대통령이 중간선거 전에 이른바 ‘극우 마가 심판론’을 띄운 것도 다가올 대선을 겨냥한 전략 측면에서 좋은 평가를 받는다. ‘마가’(MAGA)는 도널드 트럼프 전 대통령의 대선 슬로건인 ‘미국을 다시 위대하게’(Make America Great Again)를 줄인 말이지만 트럼프 전 대통령의 지지자를 뜻하는 말로 주로 쓰인다. 이를 통해 바이든 대통령은 이번 선거 프레임을 ‘민주주의 대 트럼프주의’로 짜고 트럼프 세력에 맹공을 퍼부어왔다.

바이든 대통령은 사실상 재선 도전 수순 밟기에 나선 모습이다. 론 클라인 비서실장이 크리스마스 연휴 이후인 내년 초에 재선 도전 선언 가능성을 시사한 가운데 질 바이든 여사가 미국을 국빈 방문한 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 부부와의 만찬 때 바이든 대통령의 재선 출마 계획을 언급했다는 보도가 나온바 있다.

하지만 바이든 대통령은 그간 미국 주(州) 수를 50개가 아닌 54개로 발언하거나 백악관행사에서 최근 사망한 연방 하원의원을 호명하는가 하면 허공에 손을 내밀어 악수를 하는 듯한 모습을 보이는 등 실수를 자주 저질렀다. 그럴 때마다 고령으로 인지 능력이 저하된 게 아니냐는 지적을 끊임없이 받고 있다. 보수 진영에서는 바이든 대통령이 크고 작은 실수를 저지를 때마다 ‘치매설’을 지속해서 제기해 왔다.

◆하한선 있지만 상한선 없는 출마연령

바이든 대통령은 2020년 대선 때부터 고령 때문에 정신적, 육체적으로 건강에 문제가 있을 수 있다는 우려를 사왔지만, 그럴 때마다 의도적으로 활력을 과시해왔다. 지난 9월 CBS방송의 시사 프로그램에 출연해서도 “나를 좀 보라”며 빡빡한 스케줄과 체력을 자랑했다.

조 바이든 미국 대통령. AFP연합뉴스

하지만 미국 역사상 처음으로 대통령이 80대에 도달하자 ‘대통령직 수행에 상한선은 어디인가’라는 의구심이 사회 전반에서 커지는 모습이다. 미국 방송 NPR에 따르면 미국 대통령직을 맡을 수 있는 연령에 하한선(35세)은 있지만, 상한선은 없다. 항공기 조종사 65세, 연방 경찰 등 법 집행관이 65세, 일부 주 판사가 70세 등으로 은퇴연령 제한이 있는 것과는 차이가 있다.

연방의원 역시 상한선이 없지만, 대통령직은 며칠이나 한 달씩 쉬어도 큰 문제가 없는 의원직과는 아무래도 무게가 다르다. NPR은 “상원 의원은 핵 코드(비상시 핵무기를 사용할 대통령의 배타적 권한)를 매일 지켜야 하는 사람은 아니다”라고 꼬집었다.

바이든 대통령 이전에 70대 나이에 미국 대통령을 지낸 사람은 1961년 1월 임기종료 직전에 70세가 된 드와이트 아이젠하워, 77세에 두 번째 임기를 마친 로널드 레이건, 74세에 백악관을 떠난 트럼프 등 총 3명이었다. 이들이 대통령이 될 때도 대통령 적정 연령에 대한 의문이 제기된 바 있다.

1984년 대선 당시에 73세로 미 역사상 최고령 대통령으로 재임 중이던 레이건 대통령은 56세이던 민주당 후보 월터 먼데일 전 부통령과 TV 토론에 나섰다가 이 질문을 받았다. 한 패널은 “존 F. 케네디 대통령이 쿠바 미사일 사태 때 며칠간 거의 잠을 자지 못했던 거로 기억하는데 대통령님이 이런 상황에 제대로 일할 수 없을 것이라는 의심은 들지 않나”라고 물었다. 그러자 레이건 대통령은 “전혀 아니다”라며 “나이를 이번 대선 이슈로 삼지 않겠다. 나는 내 맞수의 젊음과 경험 부족을 정치적 목적으로 이용하지는 않겠다”라고 맞받아쳤다.

드와이트 아이젠하워. AP연합뉴스

여유로운 태도로 자신이 고령인 것을 경쟁자의 경험 부족으로 역공격한 이 발언은 대박을 터트렸고 가장 많이 반복 재생된 미 대선 토론 장면 중 하나가 됐다. 그렇게 레이건 대통령은 압승을 거둬 연임에 성공, 1989년 77세에 백악관을 떠났다. 하지만 83세이던 1994년 알츠하이머병 진단을 받았다는 사실을 공개했는데, 두 번째 임기에 이미 이 병의 초기증세가 나타난 게 아니었느냐는 의문이 재점화됐다.

◆여전히 건재한 고령의 세계 지도자들

바이든 대통령과 연령이 비슷하거나, 더 많은 정치인·지도자는 여전히 많다.

미국 행정부에는 최근 기후변화협약 당사국 총회에서 의제설정을 주도한 존 케리(79) 기후특사도 바이든 대통령에 못지않은 고령이다. 미국 입법부에도 미치 매코널 공화당 상원 원내대표가 80세이고, 척 슈머 민주당 상원 원내대표는 71세다.

존 케리 기후특사. AP연합뉴스

낸시 펠로시(민주) 의원은 82세로 최근 중간선거 결과에 따라 하원의장직을 내려놓기 전까지 미국 의전서열 3위를 유지했다. 중간선거에서 재선에 성공한 척 그레슬리(공화) 상원의원, 다이앤 파인스타인(민주) 상원의원은 89세다. 파인스타인 의원은 이달 4일 취임 30주년을 맞아 미국에서 최장수 여성 상원의원 지위를 얻기도 했다.

미국을 떠나보면 올해로 85세인 프란치스코 교황은 권위주의, 부정부패, 취약계층 착취, 성학대 등 가톨릭 내 성직자들의 은밀한 고질을 고쳐가는 개혁에 왕성한 힘을 쏟고 있다. 셰이크 나와프 알아흐마드 알자베르 알사바 쿠웨이트 국왕도 프란치스코 교황과 같은 85세다. 그는 2020년에 전임 국왕이었던 자신의 형이 83세의 나이로 서거하자 왕위를 물려받았다.

상징적인 존재인 하랄드 5세 노르웨이 국왕 역시 85세로 1991년 이후 권좌를 유지하고 있다. 그는 스포츠 애호가로서 올림픽 등 대회에 출전자로 이름을 날렸다. 그는 왕세자 시절인 1964년 도쿄올림픽, 1968년 멕시코시티올림픽, 1972년 뮌헨올림픽에 출전했고, 2005년에는 68세의 나이로 유럽 요트 선수권대회에서 우승했다.

최근 방한한 사우디아라비아의 실세 무함마드 빈 살만 왕세자의 아버지 살만 빈압둘아지즈 알사우드 국왕은 86세다. 지난달 30일 퇴임한 미셸 아운 레바논 대통령은 87세다. 그는 지난 2016년에 대통령으로 취임했다. 그는 퇴임 전까지 사상 최악의 경제위기, 해결 조짐이 보이지 않는 정파갈등 속에서 레바논을 구하기 위해 분투했다는 평가를 받는다.

폴 비야 카메룬 대통령. EPA연합뉴스

폴 비야 카메룬 대통령은 89세로 1982년 이후 40년간 집권을 이어가고 있다. 그는 아프리카에서 두 번째로 장기간 집권한 대통령으로 권좌에서 내려올 조짐은 보이지 않고 있다. 서아프리카 적도기니에서 43년간 집권한 세계 최장기 독재자 테오도로 오비앙 응게마 음바소고 대통령은 80세다.

조성민 기자 [e-mail]