태극전사 월드컵 여정 마무리

16강전 최강 브라질에 1-4 패배
손흥민·황희찬 부상에도 제 몫
조규성·이강인 성장 4년 뒤 기대
윤 대통령 “우리의 도전은 계속”

‘중요한 것은 꺾이지 않는 마음.’

한국 축구대표팀이 2022 카타르 월드컵에서 지난 3일 강호 포르투갈을 꺾고 극적으로 16강에 진출한 후 팬에게 받아 펼쳐 들고 기념 촬영한 태극기에 새겨진 문구다. 이 열두 자가 국민 가슴을 울렸다. ‘팀 코리아’의 도전은 마침 국내외 경제 불안과 사회적 참사, 끊이지 않는 정쟁에 지친 국민에게 짧지만 강렬한 여운을 남겼다. 작은 희망이라도 포기하지 않고 끝까지 도전하는 투혼이 있다면 기적이 일어나고 희망이 싹튼다는 것을 태극 전사들이 보여줬기 때문이다.

한국 축구대표팀이 6일 카타르 도하 974 스타디움에서 브라질과 2022 카타르 월드컵 16강전을 시작하기 전 한 자리에 모여 구호를 외치고 있다. 도하=신화연합뉴스

국민은 한마음으로 한국 축구가 이 기세를 몰아 6일 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 브라질과 16강전에서 또다시 돌풍을 일으켜 줄 것을 기대했다. 하지만 ‘세계 최강’ 브라질의 벽은 예상보다 더 높고 견고했다. 한국은 이날 전반에만 4골을 내주며 힘겨운 싸움을 펼친 끝에 1-4로 졌다. 일방적이었던 전반에 비해 후반 31분 백승호(25·전북)가 시원한 중거리 슛으로 한 골을 만회하며 축구팬의 아쉬움을 달래줬다.

카타르 월드컵에서 우리나라 여정은 이렇게 끝났지만 대표팀 선수들이 ‘꺾이지 않는 마음’으로 보여준 투혼은 현재 우리나라가 처한 난국을 어떻게 풀어가야 하는지에 대한 의미 있는 실마리를 보여줬다. 안와골절에도 마스크를 쓰고 전 경기를 뛴 ‘캡틴’ 손흥민(30·토트넘)을 비롯해 부상에도 제 몫을 다한 김민재(26·나폴리)와 황희찬(26·울버햄프턴)의 모습은 현실에 낙담하지 않고 일어서면 극복하지 못할 난관은 없다는 용기를 줬다. 선배 도움 속에 조규성(24·전북)과 이강인(21·마요르카) 등이 4년 뒤 한국 축구를 이끌 자원으로 성장한 대목은 세대 간 갈등이 만연한 우리 사회를 되돌아보게 했다.

카타르에서 한국 대표팀 경기를 모두 관람했던 직장인 김한빛(29)씨는 “브라질 관중들의 발을 구르는 응원이 지진이라고 착각할 정도로 압도적이었다”면서도 “그래도 한국 선수들이 끝까지 열심히 싸워줘서 감사하다”고 말했다. 대학생 이모(20)씨는 “윗세대들이 2002년 월드컵에 자부심을 가지는 모습에 공감하지 못했는데 이번 월드컵에서 한국 선수단을 보면서 공감대가 형성된 것 같다”며 이번 대회의 의미를 되새겼다.

아쉽지만 잘 싸웠다 끝까지 최선을 다하는 투혼, ‘꺾이지 않는 마음’을 보여준 한국 축구대표팀이 6일 카타르 도하 974 스타디움에서 브라질과 2022 카타르 월드컵 16강전을 마치고 응원해 준 관중들을 향해 인사하고 있다. 도하=AP연합뉴스

윤석열 대통령은 이날 경기 후 페이스북에 게시물을 올려 “손흥민 주장을 비롯한 26명의 선수 여러분, 벤투 감독과 코치진 모두 너무나 수고했다”고 격려했다. 그러면서 “이제 대한민국 축구가 넘지 못할 장벽은 없다”며 “우리의 도전은 계속될 것이다. 저도 대한민국 국민 모두와 함께 행복한 마음으로 근사한 4년 뒤를 꿈꿀 것”이라고 강조했다.

도하=서필웅 기자, 이우중·김범수 기자