모든 과정이 끝난 뒤에야 감춰왔던 감정이 터져 나오는 법이다. 그렇기에 브라질과 2022 카타르월드컵 16강전이 끝난 뒤 만난 선수들에게서 4년간 월드컵 도전 속 느낀 바를 많이 들을 수 있었다. 수년간 미래만을 이야기했던 이들이 새로운 도전을 위해 과거를 정리하는 시간이기도 했다.

6일 오전(한국시간) 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전 한국과 브라질 경기. 1-4로 패해 8강 진출에 실패한 한국 대표팀의 손흥민이 브라질 골키퍼 알리송 베커의 위로를 받은 뒤 엄지손가락을 치켜세우며 답례하고 있다. 연합뉴스

선수들에게서 가장 많이 나온 이야기는 “아쉬움은 없다”는 것. 정말 많이 배웠고, 많은 성장을 했단다. 다행히 이 성장은 국민이 카타르 월드컵을 통해 눈으로 확인할 수 있었다. 우루과이, 가나, 포르투갈 등 세 대륙 강호를 상대로 과거 한국축구에서는 찾아보기 힘든 능동적 스타일의 경기를 펼쳐 끝내 사상 두 번째 원정 16강이라는 쾌거를 이뤄냈다. 경기력에서도 역대 월드컵 최고 수준이라는 평가가 줄을 이었다. 비록 16강전에서 체력 고갈 속 1-4로 완패해 선수들은 풀이 죽었지만 이번 월드컵 여정에서 얻은 성과에 대한 자부심만은 확고했다.

다만, 이 성과를 위해 달려오는 시간이 쉽지만은 않았다. 벤투호가 가고 있는 방향에 대한 의구심이 끊임없이 이어졌던 탓이다. 선수들은 파울루 벤투 감독과 코칭스태프들에 대한 강력한 신뢰와 끈끈한 팀워크를 바탕으로 꺾이지 않고 우리 스타일의 축구를 완성하기 위해 매진했지만 그 사이 마음고생도 많았다. “감독님께서 어떤 축구를 하는지 우리는 의심을 한 적이 없다. 많은 분들이 의심을 하셨는데 이번 월드컵에서 좋은 모습을 보여드리자 박수를 쳐주셨다”고 밝힌 주장 손흥민의 소회 속에서 의심받던 시절 마음고생이 어땠는지 쉽게 떠올릴 수 있었다.

의심의 밑바닥에는 ‘한국축구가 세계적 팀들과 맞서 능동적 축구를 하는 것이 가능할 리가 없다’는 인식이 깔려 있었다는 것을 인정할 수밖에 없기에 선수들에게 미안한 마음이 먼저 들었다. 미래로 향하려는 이의 발목을 과거의 고정관념에서 벗어나지 못한 사람들이 잡아채는 격이다. 다행이 이제는 고정관념은 깨졌다. 선수들의 멋진 경기력과 이를 실현하기 위한 집념을 이번 월드컵에서 두 눈으로 확인한 덕분이다.

월드컵을 마쳤다고 선수들의 여정이 완전히 끝난 것은 아니다. 선수들은 제각각 개인의 발전을 위해, 한국축구의 성장을 위해 또 다시 여정을 시작한다. 이번엔 이들이 가는 길을 믿음을 가지고 지켜봐 주면 어떨까. 마음고생 속 끝내 목표지에 도달한 벤투호의 선원들에게 팬들이 줄 수 있는 선물이다.

서필웅 기자 [e-mail]