팬들은 아쉽지 않다고 말하지만 주장 손흥민(30·토트넘)은 “죄송하다”고 고개를 숙였다. 

한국은 6일 카타르 도하 스타디움 974에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전에서 전반에만 네골을 실점한 끝에 브라질에 1-4로 완패했다. 대회 직전 안와골절이라는 큰 부상을 당한 손흥민은 앞선 조별리그 3경기와 마찬가지로 이날도 마스크를 뛴 채 풀타임 활약하며 팀을 이끌었지만 패배를 막지 못했다. 이후 방송 인터뷰에서 “팬 여러분께서 응원해주셨는데 죄송스럽다. 저희도 최선을 다했지만 너무 어려운 경기를 한 것 같다”고 아쉬워했다.

한국축구대표팀 주장 손흥민이 6일 카타르 도하 스타디움 974에서 열린 브라질과 2022 카타르 월드컵 16강전이 끝난 뒤 동료를 안아주고 있다. 도하=연합뉴스

이번 월드컵은 손흥민이 주장이라는 중책을 맡고 후배들을 이끌면서 치른 대회이기에 더욱 각별하다. 그는 경기 뒤 기자들과 만나 “경기에 뛰는 선수들이나, 안 뛴 선수들 모두 고생해줘 감명을 받았는데 이 자리를 빌려 선수들에게 정말 고맙다는 말을 전하고 싶다”며 “또 많은 응원으로 예전에 받지 못했던 경험을 하게 해주신 팬 여러분께도 감사드린다”고 밝혔다. 이어 “이곳에 오기 전부터 ‘잊지 못할 월드컵’을 만들고 싶다고 했는데, 선수들, 국민들이 잊지 못할 월드컵을 만들어주신 것 같다”며 거듭 감사를 전했다.

이강인, 백승호, 조규성 등 이번 대회에서 좋은 모습을 보인 후배 선수들에 대해서는 “꾸준히 잘 해줘야 하고, 앞으로 책임감을 느끼고 잘해야 한다”며 “월드컵이라는 무대에서 자신의 이름을 걸고 실력을 펼칠 수 있어 자랑스럽고, 이게 끝이 아니고 앞으로 더 잘하는 선수가 되면 좋겠다”고 격려했다.

대표팀 주장 손흥민은 이제 다시 잉글랜드로 돌아가 토트넘의 선수로 활약을 해야만 한다. 그는 “저는 축구를 하기 위해 태어난 몸이고 축구 선수이기 때문에 마스크를 쓰고 경기를 해야 한다”면서 “잉글랜드 프리미어리그가 쉬는 기간 동안 잘 회복해서 빨리 마스크를 벗고 경기를 할 수 있도록, 수술해 주신 의사 선생님과도 이야기를 해봐야 할 것 같다”고 투지를 드러냈다.

2022 카타르 월드컵 도전이 끝난 뒤 다음 월드컵에 손흥민이 돌아올 수 있을 것인가에 대한 궁금증이 벌써부터 팬들 사이에 가득하다. 이에 대해 그는 “능력이 돼야 하는 것”이라고 전제를 달면서도 “국가대표팀에서 저를 필요로 할 때까지는 최선을 다해서 이 한 몸 바칠 생각이다. 4년 동안 많은 시간 있기 때문에 그 시간 동안 잘 생각해보겠다”고 말했다.

이번 대회를 끝으로 4년간 지휘봉을 잡은 파울루 벤투 감독에게는 “4년 동안 감사인사로는 부족할 정도로 많은 것을 배웠다”며 애틋한 마음을 드러냈다. “감독님이 어떤 축구를 하시는지 한 번도 의심을 한 적이 없다”는 그는 “사실 많은 분이 의심을 하셨는데, 월드컵에서 저희가 좋은 모습을 보일 땐 다같이 박수를 쳐주셨다. 4년 동안 준비했던 것들이 우리 선수들 몸에 익었던 것이다. 이런 부분을 분명히 인지하고 더 앞으로 잘 나아가야 한다”고 강조했다. 그러면서 “너무 아쉽지만, 감독님의 앞날을 누구보다 진심으로 응원하고 싶다”고 덧붙였다.

도하=서필웅 기자 [e-mail]