조규성(24·전북)은 2022 카타르 월드컵에서 한국대표팀 최전방의 중책을 맡으며 일약 빅스타로 올라섰다. 다만, 최전방은 화려해보이는 겉모습과 달리 고초가 많은 자리다. 상대선수들의 거친 견제에 맞서 경기 내내 싸워야하기 때문이다. 

조규성(왼쪽)이 2일 저녁(현지시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별예선 3차전에서 크리스티아누 호날두(왼쪽 세 번째)와 공중볼을 경합하고 있다. 알라이얀=뉴시스

그는 2일 저녁(현지시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별예선 H조 3차전에도 최전방 스트라이커로 나서 포르투갈 수비수들과 맞섰다. 결국, 그가 끝내 무너지지 않으며 경기 초반 선제골을 내준 한국은 전반 나온 김영권의 동점골, 후반 추가시간 황희찬의 극적인 결승골로 2-1로 승리했다. 조규성은 경기 뒤 “상대에게 절대 안 밀려야겠다는 투지를 갖고 나왔다. 경기장에서 저뿐 아니라 형들도 다 같은 마음으로 뛰어서 이런 결과가 나왔다”고 감격을 숨기지 않았다. 

이날 그는 경기 중 포르투갈 선수들과 언쟁을 벌이기도 했다. 조규성은 “(포르투갈 선수들이) 갑자기 욕을 해서 티격태격했다”며 “저도 일부러 건들면서 시비도 걸고 그랬다”고 기 싸움에서 지지 않으려고 했다는 사실을 털어놨다.

특히, 크리스티아누 호날두(37)와 입씨름이 많은 화제가 됐다. 호날두는 이 상황에 대해 “내가 교체될 때 한국 선수가 내게 빨리 나가라고 해서 내가 조용히 하라고 말한 것”이라며 “그에겐 그런 말을 할 권리가 없었다. 내가 빨리 나가지 않았다면 심판이 지적했을 문제다”라고 항변했다. 이에 대한 질문이 나오자 조규성은 “노코멘트하겠다”면서도 “호날두는 날강두”라고 진심이 섞인 농담을 하기도 했다.

16강 진출이 확정이 된 순간에 대해서는 “정말 제가 잘 안 우는데, 오늘은 엄청 울었다”며 “(황)희찬이 형 골이 들어가고 감정이 북받쳐 올라 믿기지 않았다”고 밝혔다.

이렇게 극적으로 16강 티켓을 손에 쥔 한국은 이제 세계랭킹 1위 브라질과 8강행을 두고 맞붙는다. 최근 컨디션을 감안할 때 이 경기에도 조규성이 선발로 나설 가능성이 크다. 그는 “브라질과는 6월 평가전에서 크게 졌지만 월드컵은 다르다. 지금 저희가 기적을 보였듯이 브라질과 하게 되더라도 끝까지 싸워봐야 결과를 알 수 있다고 생각한다”고 필승 의지를 내비쳤다.

알라이얀=서필웅 기자 [e-mail]