2016년 백악관 초청으로 오바마 부부와 '깜짝' 만남
당시 106세인데도 정정… 대통령·영부인과 춤 즐겨
미셸 여사 "저도 나이 들면 어르신처럼 되고 싶네요"

106세 나이에 미국 백악관을 방문해 버락 오바마 당시 대통령 부부와 춤을 춰 화제가 된 흑인 할머니가 113세의 나이로 타계했다. 오바마 부부는 “하늘에서도 계속 춤을 추시길”이라며 고인의 명복을 빌었다.

15일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 1909년 3월 미국 사우스캐롤라이나주(州)에서 태어난 버지니아 맥로린이 14일 현 거주지인 수도 워싱턴에 있는 한 호스피스 병동에서 별세했다. 유족은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 이런 사실을 알린 뒤 “고인은 믿을 수 없을 정도로 충만한 삶을 사셨다”며 “생전에 가는 곳마다 만나는 사람들로부터 받은 모든 사랑에 깊이 감사하셨다”고 밝혔다. 고인은 코로나19 대유행 이후 주로 실내에서만 생활해 온 것으로 전해졌다.

지난 2016년 2월 미국 백악관을 방문한 당시 106세의 버지니아 맥로린(가운데)이 버락 오바마 대통령 부부와 대화하는 모습. 세 사람이 함께 댄스를 즐기는 동영상은 현재까지 7000만회 이상 조회됐다. 백악관 SNS 캡처

고인이 미국은 물론 세계적으로 유명해진 건 2016년 2월 백악관에서 오바마 당시 대통령 부부와 함께 춤을 추는 모습이 담긴 동영상 때문이다. 미국에서 매년 2월은 ‘흑인 역사문화의 달’로 지정돼 여러 기념행사가 열리는데, 이와 관련해 백악관이 고인을 깜짝 초청하며 그들의 만남이 성사됐다. 어린 시절만 해도 미국 사회에 만연한 인종차별을 겪은 고인은 미 역사상 최초의 흑인 대통령, 그리고 흑인 영부인 탄생에 감동한 나머지 오바마 행정부 임기 내내 “꼭 한 번 대통령 부부와 만나고 싶다”는 청원을 백악관에 제기한 끝에 임기 마지막 해인 2016년에야 꿈을 이뤘다.

동영상을 보면 고인은 당시 이미 106세의 고령임에도 대통령 부부를 향해 성큼성큼 걷는가 하면 두 팔을 쫙 벌리고 발을 동동 구른다. 놀란 오바마가 “천천히 걸으세요”라고 진정시킬 정도다. 노익장을 과시하는 고인을 향해 영부인 미셸 여사가 “저도 나이 들면 어르신처럼 되고 싶네요”라고 덕담을 건네자 고인은 “당연히 저처럼 될 수 있다”며 그 자리에서 어깨를 들썩이며 춤을 춰 보였다. 이에 오바마가 “오, 춤을 추시는군요”라며 감탄했고 한동안 고인과 대통령 부부 이렇게 셋이서 댄스 타임을 가졌다.

1909년 태어나 최근 113세를 일기로 타계한 버지니아 맥로린(오른쪽). 사진은 지난 2016년 5월 맥로린이 거주하던 미국 수도 워싱턴을 대표하는 프로야구 구단 워싱턴 내셔널스 감독이 당시 107세이던 고인을 야구장으로 초청해 대화하는 모습. AP연합뉴스

“106세에도 춤을 출 수 있는 비결이 무엇이냐”는 대통령 부부의 질문에 고인은 “계속 움직이는 것”이라고 답했다. 그는 오바마, 미셸과 기념촬영을 하는 동안 “살아 있는 동안 백악관에 올 수 있을 것이라곤 상상조차 못했다”며 “지금 너무 행복하다”고 말했다. 이 동영상은 현재까지 7000만회 이상 조회됐다.

가디언에 따르면 고인은 ‘오바마 부부와 춤을 춘 흑인 할머니’로만 알려져 있으나 실은 지역사회와 학교, 그리고 다니는 교회 등에서 꾸준한 봉사활동으로 주민과 신도들 사이에 널리 존경을 받은 인물이었다. 젊어서 남편과 사별하고 수십년을 혼자 산 고인은 재봉사로 일하며 경제적으로 넉넉치 않았으나 틈틈이 장애가 있는 학생들을 위한 자원봉사에 앞장섰고, 그 공로를 인정받아 2013년 표창을 받기도 했다. 당시 나이가 이미 103세였다. 고인의 별세 소식을 접한 오바마 부부는 이날 SNS를 통해 “편히 잠드세요. 저희는 어르신께서 하늘나라에서도 춤을 추고 계신다는 것을 압니다”라고 추모했다.

김태훈 기자 [e-mail]